Темный час

Разговор совсем не складывается. Возникшее напряжение спадает с приходом Алистера. До этого увлеченно наблюдающий за тем, как распрягают утомленных долгой дорогой лошадей, он подходит ближе и широко улыбается принцессе. Светловолосые и голубоглазые, они так похожи! Словно приходятся друг другу кровными родственниками. Аврора отвлекается от своих переживаний, обращая все внимание на наследника рода Ришар:

– Алистер! – С улыбкой взяв его руки в свои, принцесса окидывает его внимательным взглядом: – Только посмотри на себя! Ты так вырос!

Они щебечут, словно две птицы, делятся радостью встречи и смеются. Юный лорд увлеченно рассказывает ей о своем путешествии, и принцесса с интересом слушает каждое его слово. Моргана не ревнует. И не завидует. Их с Алистером отношения всегда были схожи с теми, которые бывают у родных братьев и сестер. То, что внешне они отличаются, ничего не меняет. Хотя, конечно, в глубине души Ришар понимает, что хотела бы быть такой, как они. Красивой. Обычной. Незаметной.

Интересно, будь у нее астерийская внешность, но высокий отцовский рост, стал бы он поводом для насмешек?

Аврора не позволяет ей долго оставаться в стороне. Отпустив руки Алистера, она подходит ближе и теперь уже берет за руку Моргану, подводит ближе к семье и не отпускает ее ладонь даже тогда, когда Ришар равняется с отцом. Брат смотрит на нее с улыбкой, и Моргана улыбается в ответ. Ощущая ладонь Авроры в своей, она чувствует себя увереннее. Даже если весь мир отвернется от нее, эти двое всегда будут на ее стороне.

Неожиданно выражение лица Триаль становится встревоженным. Она молчит и сосредоточенно сводит на переносице светлые брови. Словно смотрит вдаль. Рыцарь-командор, заметив подобную перемену, и сам пристально смотрит на лицо принцессы. Даже оборачивается, пытаясь проследить за ее взглядом и понять, что настолько привлекло внимание Авроры.

А затем принцесса улыбается так, будто ничего и не было. Окинув их лица взглядом, будущая королева Астерии позволяет себе виноватую улыбку:

– Вы, конечно же, все устали с дороги. Как хорошей хозяйке, мне следовало первым делом предложить вам отдохнуть. Кажется, я зря позволила Оуэну вернуться к организации праздника…

– Все в порядке, – уверяет ее Ивес. – Мы знаем замок и сможем сами найти свои покои.

– И все же я приношу свои извинения. Стоит быть более внимательной.

Леди Ришар подтверждает слова супруга, убеждая принцессу, что нет причин для беспокойства. Взяв его под локоть, Эстель следует за Ивесом в сторону замка, когда Аврора окликает их:

– О, леди Эстель! Матушка просила передать, что будет рада видеть вас в своих покоях после того, как вы отдохнете.

– Очень мило с ее стороны. Я обязательно навещу Ее Величество сразу же, как только смогу.

Эстель и самой не терпится как можно скорее увидеть Селесту. Их связь чем-то напоминает ту, что возникла между Морганой и Авророй при первой встрече. Они обе росли при королевском дворе. Спокойная, статная Селеста Карта́н единолично завладела всеобщим вниманием. Ни одна благородная дочь не могла сравниться с ней. Удивительно ли, что в конечном итоге Роланд Триаль отдал свое сердце именно ей? Вовсе нет. И ее дружба с девочками Серро ни для кого не стала неожиданностью. Так нить эта тянется за ними даже сейчас, когда их осталось только двое.

Селеста тоскует по Лоретте ничуть не меньше. Эстель знает это.

Что до Авроры и Морганы… Остается надеяться, что их связь не подвергнется подобным испытаниям и лишениям.

Алистер следует за родителями. Несмотря на желание сразу же кинуться исследовать замок, он понимает, что сейчас следует отдохнуть. Дорога далась ему тяжело, даже с учетом того, что бо́льшую часть пути юный лорд провел в карете. Что же тогда с теми, кто прошел его в седле? Поэтому, пылко пообещав принцессе поговорить с ней обо всем на свете во время вечернего чая, он поспешно нагоняет лорда-отца и негромко отвечает на его вопрос о своем самочувствии.

Они остаются одни, но даже тогда Аврора не спешит отпускать ладонь подруги. Подняв на рослую Ришар взгляд, принцесса чуть дергает уголками губ. Лучики тянутся от уголков глаз. Кажется, кто-то улыбается слишком часто.

– Алистер так вырос. Удивительно!

– Ничего удивительного. – Моргана пожимает плечами и делает шаг вперед, потянув Триаль за собой. – Ему уже четырнадцать. Настоящие изменения только впереди. Уверена, скоро детская мягкость покинет его, и тогда он обнажит зубы.

На эти слова Аврора ничего не отвечает. У нее нет младших братьев и сестер, поэтому принцессе сложно судить. Временами она тоскует из-за своего одиночества. Может, если бы она была не единственным ребенком королевской четы, то все было бы иначе? Гадать можно долго, но все равно ей никогда не узнать. Боги распорядились так. Ей остается только принять их волю.