Темный клинок, или Дипломатия по-драконьи

– Прочь! – рявкнула, отгоняя собственный страх и уцелевших Теней.

Ответом стал новый злобный шелест. Призраки признали мою Силу и отползли зализывать раны, но я знала, что это ненадолго. Тьме плевать, сколько духов погибло в бою, не пройдёт и пяти минут как она подтянет из чащи новые резервы. Лучше поторопиться!

Подхватила нужную отмычку, принялась наспех вскрывать замок на клетке. Теперь, когда не мешали цепи и наручники, работала быстро. Через пятнадцать секунд раздался щелчок и скрип отворяемой дверцы. Змей одобрил бы скорость, я и впрямь стала его лучшей ученицей. А ещё самым страшным разочарованием.

Злость лавой растекалась по телу. Словно наяву почувствовала, как Змей вкладывает в мою ладонь кинжал, приказывая убить одного из пленников. Молодого стражника лет двадцати. Его и ещё пятерых магов повязали во время утреннего налёта…

Обычно Аспиды не брали пленных, но сегодня был день инициации. Трём «ужикам», включая меня, недавно исполнилось тринадцать, и чтобы перейти во взрослую лигу мы должны были совершить ритуальное убийство, усилив таким образом собственную магию и доказав безоговорочную преданность клану.

Я отказалась. Единственная из всех. И вместо того чтобы перерезать горло пленнику, кинулась на Змея.

Не знаю, на что рассчитывала… Тринадцатилетний ребёнок против матёрого вояки, одного их лучших мечников империи, в прошлом – легенды корпуса боевых магов. У меня не было шансов. Разве что смутная надежда на быструю смерть. Но Змей лишил меня и этого, лично заперев в клетке и отдав на растерзание Теням…

– Шанни! – испуганный окрик Ви вернул в реальность.

– Бежим! – воскликнула, распахнув клетку и выпуская Марчелло.

Кот вылетел чёрной молнией, шустро спускаясь по стволу, а я собрала отмычки, закинула их в торбу и достала верёвку. Прыгать было опасно, но и тратить магию на заклинание левитации я не собиралась. Нам ещё через лес пробираться, а там кроме Теней блуждают вурдалаки, гули и прочая погань.

Набросив на прочный сук петлю, перекинула торбу через плечо и быстро слезла. Едва босые ступни коснулись выжженной травы, невольно поёжилась. Из-за древнего проклятия и мёртвой магии призраков земля была ледяной, но рвать рубашку на лоскутья и делать лапти некогда: со стороны Костяной рощи уже подползали новые духи.

Трижды дёрнула верёвку, распуская верхнюю петлю. Она была зачарованной и бросать полезную вещь не хотелось.

– В Нижний город или в сторону порта? – уточнил Марчелло, пока я наспех сматывала «паутинку».

– В порт, конечно! – воскликнула Ви. – В сумке кошель, там пять золотых, пятнадцать серебряных и столько же медяков. На корабль до Джогры хватит, а там…

– Нет, – просипела, невольно коснувшись зачарованного клейма на плече в виде змеи, кусающей себя за хвост.

Эти печати Змей разработал лично. С их помощью он мог найти где угодно любого члена клана. Считалось, что избавиться от них невозможно, но я знала, что в Верхнем городе есть тот, кого боится и ненавидит даже глава Аспидов.

Мигель Рэми – легендарный генерал, сильнейший некромант в империи и владыка янтарных драконов.

Если кто и может снять с нас проклятые метки, то только он. А плата… Лесной Бог свидетель, мне есть что предложить! Змей ещё пожалеет, что не убил меня сразу, когда была такая возможность.

– Как нет? Шанни, в Нижнем городе ещё опаснее, я против! – возмутилась Ви.

– Это можно решить по дороге! – мявкнул Марчелло, бросив тревожный взгляд на выползающих из рощи духов.

Пока они двигались медленно словно улитки, но едва развеются всполохи моих плетений, обретут полную силу.

– Держим путь в Верхний город, – уверенно заявила я.

– Что?! – Ви и кот недоумённо переглянулись.

– Метки, – напомнила, хлопнув себя по плечу. – По ним нас найдут и в Джогре, и в Нижнем городе. Боги… да везде, даже во Тьме! Нам нужен генерал Рэми…

– Шанни, посмотри на себя и на нас. Мы не дойдём до штаба, нас городская стража повяжет на подходе и бросит в казематы, – мрачно муркнул Марчелло.

– Тоже вариант, уж там нас Змею не достать, – ответила, на миг задумавшись, – а я знаю, на что обменять нашу свободу.

Змей давно ходил по лезвию, но сегодня утром перешёл черту, ограбив центральное хранилище боевых артефактов. Это уже не просто налёт – это вызов, дуэльная перчатка, брошенная в лицо империи.

Если артефакты не найдут в ближайшее время, полетят головы. Я же готова предать Аспидов и привести драконью гвардию в их сумеречное логово. Оставалось лишь добраться до Верхнего города и найти генерала.

– Безумие! – Вивьен возмущённо хлопнула крыльями. – А если нам не поверят? Решат, что это ловушка…

– Это можно обсудить на бегу, – перебил её Марчелло, переминаясь с лапы на лапу.

– Для начала нужно понять, в какую сторону бежать! – припечатала Вивьен. – Верхний, Нижний и Портовый город находятся в разных сторонах!

– В Нижнем нас изловят за пару часов, – покачала головой. – В порту протянем максимум до рассвета. Ночью корабли не отчаливают и, обнаружив на рассвете пустую клетку, Змей сразу ринется нас искать. И мгновенно найдёт!