Темный Нижний

— Ну что вы, я не собираюсь рисковать своим. Мы подготовим другой — непосредственно перед испытанием. Так все гости смогут засвидетельствовать, что обмана не было.

Галечная дорожка закончилась, и вся толпа по сходням перешла на лёд. Резко стало холодно, и легко одетые гости стали ёжиться. Некоторые особенно благородные господа принялись отдавать свои кафтаны дамам. Сами русалки, как существа теплолюбивые и хладнокровные такой мелочью обходиться не стали. Тихомире и Инге подчинённые перед выходом на лёд с поклоном передали тёплые шубы и здоровенные валенки, в которые дамы шустро облачились.

— Видите, Валерий, какие неудобства приходится терпеть? — пожаловалась Тихомира. — Как всё-таки жаль, что в наших краях нет вечного лета!

Глава 15 В которой много водных процедур

Полынья на фоне белого льда казалась окном в чёрную ледяную бездну. Уже минут пятнадцать Птицын стоял на краю в ожидании, когда заговорят перстень — наконец-то его оставили в покое. Рядом была только Алиса. Девчонка молчала — что она могла сказать своему князю? Оставалось только стоять рядом, вцепившись в руку.

— Не переживай, — Валерка неловко клюнул девчонку в макушку. — Тут делов-то, нырнуть да вынырнуть. Я только не понимаю, зачем они всё это вообще устроили.

— Это Юрий подстроил! Он — самый опытный боевик клана, его специально сегодня послали на приём. Если бы Тихомира разрешила дуэль, нас бы задавили. Хорошо, что она не пошла у него на поводу!

Валерка покивал глубокомысленно, хотя с Алисой был не согласен. Юрием воспользовались для своих целей. Зачем-то Тихомире нужно было это испытание, и она блестяще разыграла представление — так, чтобы всё выглядело легитимно и естественно. Ну, относительно естественно — Птицын был уверен, что не только он заметил, что участвует в спектакле. Испытание откровенно дурацкое, как в сказках каких-нибудь. Ничего удивительного, что его давно не вспоминают. Вот только мысль, на кой чёрт это всё устраивать, не приходила. Утопить хотят? Так это можно было устроить гораздо проще, и без такого скопления народа. Глупость какая-то.

Ситуация бесила, в прорубь лезть не хотелось — Валерка никогда не был фанатом экстремального закаливания. Даже когда друзья подначивали на крещение искупаться в проруби, всегда отказывался. Ну нафиг такие развлечения — почки дороже! Да и костюм жалко. Новый ведь, и хорош. В последнее время с одеждой просто беда — не успеешь надеть, уже портится. Так-то Валерка планировал перед погружением раздеться, и плевать на приличия. Всё лучше, чем если одежда будет тащить ко дну. Однако русалка Инга, скороговоркой проговорив, что ему предстоит, особо отметила, что раздеваться ненужно. Это неприлично, люди же смотрят. «Определённо, эти уроды решили устроить мне воспаление лёгких. Интересно, а там, подо льдом, сильное течение?»

Краем глаза Валерка посматривал, как Тихомира возится с перстнем. Обычная золотая полоска с маленькими голубыми камешками по кругу — даже вполне симпатичная. Носить такой Валерка точно не станет — он терпеть не может, когда пальцам что-то мешает. Впрочем, это, вроде, и не обязательно. Только на каких-нибудь торжественных мероприятиях, даже не таких, как сегодняшнее, а классом повыше.

Тихомира всё шепчет что-то над колечком, зажав его в ладони. Другие гости окружили княгиню плотно, следят за происходящим внимательно — контролируют, чтобы всё было правильно, без обмана. Предполагалось, что Птицын будет стоять там и следить, чтобы его не обманули. Однако Валерка считал это бессмысленным. Во-первых, и так обманули, сто процентов. Во-вторых, в этих наговорах он всё равно ничего не понимает — русалка может нести любую чушь, он всё равно разницы не почувствует.

Наконец, Тихомира закончила шептать, трижды пронесла перстень над огнём свечи, воздела руку с кольцом вверх, демонстрируя собравшимся результат. На взгляд Птицына в кольце ничего не изменилось, но все остальные одобрительно загудели. Русалка подошла к проруби и швырнула туда результат своих трудов. Кольцо, блеснув напоследок, почти без всплеска скрылось в тёмной воде.

— Идите, господин Птицын. Докажите, что вы настоящий князь.

Валерка пожал плечами, и нырнул в прорубь. Вода поглотила тело, сжавшееся в ожидании жуткого холода… и парень чуть не выпустил запасённый воздух от удивления. Было тепло. Как будто на улице лето, градусов тридцать, а вода лишь дарит приятную прохладу. Русалки подсуживают? Или, может, троллье пиво оказалось непростым зельем? Очень интересная загадка, но разбираться в ней некогда — подводного дыхания ему явно не дали. Валерка открыл глаза, пытаясь разглядеть злосчастное кольцо. Ничего, конечно же, не увидел. Так, показалось, что блеснуло где-то глубоко внизу — туда и направился, широко загребая руками и пытаясь игнорировать облепившую тело, тяжёлую одежду.