Темный охотник

— Руслан, странный ты человек, — произнес граф Мещанский, — по глазам вижу, что дело тебе предстоит крайне важное. А что может быть важнее, чем собственные люди, которые, замечу, находятся сейчас рядом с тобой? Не отвечаешь? То-то же. Ну да это не моё дело. Твою просьбу я выполню, но и ты выполни мою. Чтоб вернулся живым и здоровым!

Мы посмеялись над простой, незатейливой шуткой и я отправился спать. А через несколько часов, когда солнце уже село за горизонт, вдвоем с Ярославом тенями скользнули за ворота селения. Удалившись на несколько верст по дороге, ведущей вдоль озера, в густом подлеске разбили лагерь. Не дело по ночам по лесу шастать, можно и на неприятности напороться.

Ночь прошла спокойно, без происшествий. Я, отстояв дежурство вторым, встретил рассвет и уже разогревал котелок с травяным отваром при помощи «Зерна хаоса», отлично заменившего костерок и при этом не дававшее дыма. Ночью шли молча, зато сейчас появилась возможность переброситься несколькими Фразами.

— На той стороне озера нас ждёт брат охотник, — первым заговорил Ярослав, — у него для нас есть лошади, одежда, что носят степняки и специальные амулеты, благодаря которым мы для простых халифатцев станем своими. А вот колдунам и жрецам лучше не попадаться, магию они враз почуют. Большего поведать немогу, сам толком не знаю.

Весь день мы продвигались по звериным тропам, пару раз чуть не наткнулись на разъезды халифатцев, но вовремя засекали их и прятались. Ох каких усилий мне стоило сдержаться и не сжечь их «Безумным пламенем». А к вечеру добрались до места, где нас встретили. В небольшом распадке, таком, что мимо проедешь, не заметишь, расположился лагерь, в котором присутствовал дожидающийся нас охотник, а так же шесть низкорослых, степных лошадок, уже навьюченных какой-то поклажей.

— Для отвода глаз, — пояснил мне новый знакомец, охотник со странным именем Аккем. Был он очень похож на степняка, только слегка желтоватый цвет кожи выдавал в нём уроженца империи Синь. При этом на росском охотник говорил чисто, словно это был его родной язык. На вопрос Ярослава, когда выдвигаемся, Аккем спокойно ответил, — завтра, с утра. К следующему вечеру как раз пересечём границу, там и амулеты искажения одеть придется. Степняки словно с ума сошли, все тумены подняли на империю Росс. Если на халифат нападут соседи с юга, никто не даст им достойный отпор, разве что гвардия хана, или личные дружины наместников, что отказались идти войной. Но таких совсем мало, единицы.

Утром мы, облачившись в одежды степняков и оседлав низкорослых, но крепких лошадок, неспешно двинулись к границе империи. С каждой пройденной верстой деревьев становилось все меньше, кустарник вообще исчез, а в лицо подуло суховеем. Вскоре деревья вообще кончились, а перед нами открылась бескрайнее серо-зеленое море с редкими желтыми вкраплениями.

— Вот она, граница, — произнес Аккем, протягивая каждому из нас по массивному амулету, нанизанному на простую верёвку, — на ночь лучше снимать, чтоб артефакт прослужил дольше. Но это уж по обстоятельствам. Если на встречу попадуться степняки, разговаривать буду я, вы молчите, что бы не случилось. Если кто-то будет вести себя угрожающе, не задумываясь обнажайте оружие. Здесь ценят и признают только силу, слабость же презирают. Нельзя угрожать только жрецам богини, хану и его свите, а также наместникам и их приближенным. Они считаются детьми Мары, а значит неприкасаемые. Возможно по этому сейчас и происходят в халифате все эти безобразия.

Заночевали в степи. Было крайне неуютно чувствовать себя на открытом пространстве, словно обнаженным. Наш маленький костерок, скорее всего, был виден за пару-тройку верст, не меньше, что тоже сильно раздражало. На утро все были хмурые и молчаливые. Позавтракав холодной солониной с сухарями и накормив лошадей, мы двинулись дальше, оглядывая окрестности и по прежнему не замечая каких-нибудь изменений в пути.