Темный оттенок магии

Лайла вновь пошла вперед и поморщилась, когда ее шаги отдались гулким эхом по всему залу. «Хитро», – подумала девушка. Круглая форма тронного зала была не просто эстетическим решением – так усиливался звук. Идеально для правителя-параноика. Тем не менее Астрид не шелохнулась, и Лайла двинулась дальше, побаиваясь, что из скрытых уголков (которых здесь, впрочем, не было) выскочат стражники и бросятся королеве на помощь.

Однако никто не выбежал.

«Так тебе и надо, – подумала Лайла. – Единственный из сотен стражников, поднявший меч, попросил его убить. Тоже мне, королева!»

Кулон блеснул на груди Астрид. Где-то в другом городе, в другом мире, она взяла себе очередное тело – возможно, короля, королевы или начальника стражи, но здесь была беззащитна.

Лайла зловеще ухмыльнулась. Хотелось потянуть время, отомстить королеве за Келла, но ей хватило ума не испытывать судьбу. Лайла вынула пистолет из кобуры. Один выстрел – быстрый и меткий, и все кончено.

Она подняла оружие, прицелилась королеве в голову и спустила курок.

Залп эхом прокатился по всему тронному залу, в тот же миг Лайла почувствовала толчок и нестерпимую боль в плече. Девушка пошатнулась и выронила пистолет. Охнув, схватилась за руку и грубо выругалась. Рубашка и куртка намокли от крови: Лайлу кто-то подстрелил.

Она сама, ясное дело. Пуля срикошетила, но от чего?

Лайла пристально посмотрела на Астрид, сидевшую на троне, и поняла, что воздух вокруг женщины в белом вовсе не так прозрачен, как кажется: после выстрела он подернулся рябью, задрожал и засверкал. Магия. Скрипнув зубами, Лайла отпустила раненое плечо и достала нож, все еще в крови Бэлока. Осторожно подобравшись ближе, девушка встала прямо напротив трона. Ее дыхание отражалось от почти невидимой преграды и касалось собственных щек.

Лайла медленно подняла нож и нащупала им магическую завесу. Воздух затрещал вокруг острия, сверкая, точно иней, но внутрь не пропустил. Лайла негромко выругалась и, переведя взгляд с королевы на каменный пол у нее под ногами, прищурилась. У подножия трона были начертаны символы. Разумеется, девушка не могла их прочитать, но, судя по тому, как они переплетались между собой и огибали весь трон с сидящей на нем королевой, эти знаки были звеньями в цепи заклятия.

Но ведь звенья можно разрушить.

Лайла присела на корточки и осторожно поднесла клинок к ближайшему символу. Затаив дыхание, она стала водить острием по полу, соскребая метку, пока не стерла узкую полоску чернил, крови или чем там было написано заклятие (Лайла даже не хотела этого знать).

Воздух вокруг трона померк и потускнел, и когда Лайла, поморщившись, встала, она поняла, что, какие бы чары ни охраняли королеву, теперь они разрушены.

– Прощай, Астрид, – сказала девушка, направив клинок в грудь королевы.

Однако нож не успел даже тронуть белую тунику: кто-то перехватил запястье Лайлы. Она подняла голову и увидела светло-голубые глаза Астрид. Королева очнулась, и ее губы растянулись в тонкой, ехидной улыбке.

– Гадкая воровка, – прошипела она. Астрид крепче сжала пальцы, и Лайлу пронзила резкая боль. Девушка услышала чей-то крик и не сразу поняла, что этот вопль – ее собственный.

* * *

По щеке Атоса текла кровь.

Келл задыхался.

Белый плащ короля был разорван. На ноге, запястье и животе Келла зияли неглубокие раны. Половина статуй во дворе были опрокинуты и разбиты: магия схлестнулась сама с собой, высекая искры, точно огниво.

– Я вырежу у тебя этот черный глаз, – прохрипел Атос, – и повешу себе на шею.

Он снова набросился на Келла, и тот стал отбиваться: одна воля против другой, камень против камня. Но Келл вел два поединка одновременно: сражался с королем и с самим собой. Тьма то и дело норовила растечься по всему телу, захватить все больше и больше. Победить он не мог – так можно было лишь потерпеть поражение от врага или погибнуть самому. Одно из двух.

Магия Атоса обнаружила брешь в теневом щите Келла и так сильно ударила его, что затрещали ребра. Он закашлялся, почувствовав вкус крови, и потряс головой. Нужно что-то сделать, и как можно скорее. Совсем рядом на земле лежал короткий королевский меч. Атос поднял камень, чтобы нанести еще удар.

– Это все, на что ты способен? – усмехнулся Келл, сглотнув кровь. – Старые надоевшие трюки? Тебе не хватает воображения твоей сестры.

Атос прищурился, а затем вытянул руку с камнем и вызвал что-то новенькое.

Это была не стена, не клинок и не цепь. Дым обвился вокруг него зловещей изогнутой тенью. Огромная серебристая змея с черными глазами и дрожащим раздвоенным языком поднялась выше самого короля.

Келл выдавил ироническую усмешку, хотя при этом и кольнуло в ребрах. Он поднял с земли королевский меч – выщербленный и скользкий от крови, смешанной с пылью. Но Келл все же смог разобрать символы, начертанные вдоль клинка.

– Я долго ждал, когда ты это сделаешь, – сказал он. – Создашь существо, которому хватит сил меня убить. Ведь ты явно не способен на это сам.

Атос нахмурился.

– Какая разница, от чего ты умрешь? Ведь это все равно в моей власти.