Тёмный повелитель (СИ)

— Не «кажется», а совершенно точно. — Рэй тихо засмеялся. — Хочешь, расскажу тебе сказку? О развратном императорском дворе, к примеру? Я ведь не зря прожил там почти всю жизнь. От меня ни у кого не было секретов. Например, о тайных ночных церемониях я узнал ещё ребёнком.

— О тайных церемониях? — я поднял бровь. — Какие вообще церемонии могут быть во дворце ночью?

В комнате царила полутьма. Звёзды скрылись, невидимые за ночными облаками, огонь мерцал в жаровне, и вокруг была обычная обстановка Академии, к которой я успела было привыкнуть. Но мне начало казаться, будто я нахожусь совершенно в другом месте. На ступенях императорского дворца в глухую ночь, закутанная в плащ. Прибывшая, чтобы участвовать в таинственной церемонии, куда допускаются лишь избранные.

— Иногда незамужние девушки, младшие дочери правящих домов, получают приглашения в катакомбы, — отрешённо произнёс Рэй. — Иногда и молодые замужние дамы. Юноши из семей правящих тоже, разумеется. Я слышал, Ксарион получил приглашение, но не явился.

— Ты меня заинтриговал. В катакомбы?

— О да, — в голосе Рэя слышалась задумчивая улыбка. — В тайные даты, известные лишь избранным, им приходят приглашения на чёрной бумаге.

— Отец мне никогда не рассказывал, — поражённо произнесла я.

— Невинным девушкам вроде тебя знать такое не положено. — Рэй хмыкнул. — К тому же это разрушает всю концепцию избранности, ты не находишь?

— Ну…

— А поскольку твоя сестра играла в невинность, ей приглашения тоже не досталось. К тому же выбор падает лишь на тех, кто не болтает.

Сухие тёплые губы коснулись моего уха сзади.

— Догадаешься, что там происходит? Внизу, в катакомбах? Всю ночь?

— Нет, — прошептала я. Хотя начала уже догадываться.

Короткое молчание. Огонь, пылающий в жаровне.

Голова начала кружиться от пряного горького дыма, и я вдруг увидела…

— Маски, — голос Рэя эхом отозвался в ушах. — Шёлковые чёрные маски-капюшоны, скрывающие лицо и голову целиком. И обнажённые тела…

… Я глядела на потолок своей спальни в Академии широко распахнутыми глазами, но видела не его. Своды древних арок причудливо изгибались над моей головой, а пальцы ног ощущали шершавые плитки мозаики. Тёмные сидды построили этот храм, и в камнях, пропитанных самим временем, сохранилось дыхание великой мощи. Жаровни горели ярко, и пусть даже наверху ждала зима, а сады на парящих платформах утопали в снегу, здесь не было холодно ни обнажённым плечам, ни босым ступням.

Я ощущала предвкушение всей кожей, на которой больше не было рубашки Рэя. На мне вообще ничего не было.

Как и на других визитёрах, которых я теперь видела как наяву сквозь прорези маски. Мои волосы, уложенные в узел на затылке, тоже были скрыты чёрным шёлком, и я не боялась быть узнанной. Ведь в этом и был смысл мистерии: забыться и забыть об условностях в ночном танце для избранных, о котором никто не заговорит утром.

Хотя сердцем я знала — или Рэй прямо сейчас шептал мне об этом? — что порой одного взгляда на желанную незнакомку в маске хватало, чтобы влюбиться на всю жизнь. И бывали безумцы, которые готовы были на всё, чтобы вновь попасть на чёрный бал и вырвать у своей потерянной нимфы настоящее имя.

— И добром, — прошептал невидимый голос мне в ухо, — это никогда не кончалось.

Почему Рэй рассказывал мне об этом сейчас? Чтобы отвлечь меня от других мыслей?

Что ж, у него начало получиться.

В следующую минуту впереди загремели барабаны, и вслед за другими гостями я вошла туда, где уже начиналось действо.

Огромная пещера, своды которой были усыпаны мерцающими во тьме голубыми прожилками. Энергия, оставшаяся с незапамятных времён. Я перевела взгляд на свою руку — и увидела в ней горящую холодным пламенем голубую свечу.

Мужчины, которых я видела в зале, принадлежали к высшему обществу. Как знать, быть может, среди них был и сам император?

Но я вдруг заметила тёмную фигуру в углу зала. В отличие от остальных гостей, этот мужчина не снял плащ перед входом в зал. Это дозволялось… но почему?

— Если только, — шепнул голос, — он не хотел компании. Быть может, он решил прийти, но участие в такой откровенной мистерии не входило в его планы?

— Но он всё же пришёл, — прошептала я в ответ.

— Хочешь узнать почему?

Я попыталась обернуться, вспомнить, где я нахожусь на самом деле, оказаться в реальном мире, и не смогла. Мой взгляд был прикован к изгибу губ незнакомца, к странной горькой складке. Я не видела его лица, но я вдруг захотела стереть это выражение с его губ и заменить его совсем иным.

Я приблизилась, держа в руках свечу. Пряный дым кружил голову, но я не сбилась с шага.

Когда до него осталось совсем немного, незнакомец шевельнулся, будто собираясь отступить. Но поздно: я вдруг узнала его.

— Ты, — прошептала я.

Я шагнула вперёд. Он медленно оторвался от стены, делая шаг мне навстречу…

…И я, сама не зная, что на меня нашло, первой подалась к нему и поцеловала его.