Темный рыцарь Алкмаара

– Молчать! – рявкнул Нигель, и лицо его начало багроветь.– Твое дело – не спорить, а повиноваться! Веди! По коням! – заорал Нигель, перебудив всех птиц – они стаей сорвались с деревьев и поднялись над кронами тучей.

Было бы странно, если бы идущие им навстречу – кем бы они ни были – хоть сборищем мамаш с детьми – не заметили переполоха.

* * *

Ренард поначалу шел впереди, потом, решив, что даже Нигель не собьется с дороги, потому что сбиваться, в общем-то, некуда, прибавил шагу.

– Куда? – заорал рыцарь.– Изменник!

– На разведку,– отозвался Ренард и помчался вперед бегом, следя за тем, как кружат впереди над лесом стайки вспугнутых птиц.

Торм, как и положено оруженосцу, припустил за своим господином.

Судя по всему, оба отряда двигались примерно с одной скоростью – из чего можно было сделать вывод, что среди тех, кто шагает им навстречу, преобладают люди, к тому же в отряде, если и есть всадники, то отнюдь не все едут верхом. И еще одна странность – теперь Ренард то и дело видел, как колеблются ветви деревьев,– как будто меж стволов пролетала огромная птица. Этому могло быть одно объяснение, и оно очень не нравилось следопыту.

Ренард подозвал к себе Торма и приказал:

– Сообщи остальным, отряд сопровождает горгулья. Нам навстречу идут проклятые. Передай мои слова Нигелю и сразу ко мне бегом. Понял?

Парень кивнул и тут же помчался назад.

Но Нигель даже не выслушал оборванца – отпихнул ногой так, что парнишка скатился с тропинки по склону. Пока оруженосец, весь исцарапанный, выбирался наверх, отряд ушел далеко вперед. Торм кинулся догонять.

Ренард не сомневался, что проклятые заметили движение отряда имперцев, и к встрече они подготовятся наверняка лучше, потому что хуже Нигеля командира просто трудно было представить. Следопыт еще быстрее помчался вперед – чтобы первым оказаться у скалы и залезть повыше – тогда удастся с удобной позиции выпустить в проклятых пару-тройку стрел.

Вот и двойная скала. Камень был весь в трещинах, ноздреватый. В трех местах в скале были вырублены глубокие ниши. Похоже, кто-то очень давно пытался расширить тропинку, но то ли не успел, то ли грандиозность труда заставила неведомого каменотеса отступить. Ренард оглянулся. Рыцари еще не появились на тропе. Оруженосец так и не вернулся.

Оставалось надеяться, что у Торма, сына Торма, хватит ума спрятаться в одной из этих ниш.

Ренард полез наверх, цепляясь за уступы. Двигался быстро, взывая к Всевышнему: еще минута, и еще, и еще…

Наконец он очутился в удобной расселине и глянул вниз на площадку. Нигель уже выводил на нее свой отряд. Скорее всего, здесь когда-то планировали построить крепость, вот откуда появилась эта похожая на турнирную арену плоскость. Площадка была отчасти природной, отчасти расширенной человеком – деревья по кругу вырубили не так давно, а поставить успели лишь два столба на краю расчищенного места – как раз там, где ныряла в еловый лес тропинка. Деревья в этих местах так плотно стояли друг к другу, что разглядеть что-либо в глубине зарослей было невозможно.

Ну что ж, имперцы опередили соперника, и то хорошо. Но у следопыта было ощущение, что второй отряд совсем близко.

– Все идет согласно моему плану! – радостно заявил Нигель.– Занять позиции!

Его конь, вновь нагруженный броней, остановился как вкопанный, с металлических удил стекали хлопья пены.

– Какую позицию? – спросил Джастин, дергая повод. Весельчак храпел и крутился на месте. Остальные кони вели себя мало лучше – они явно чуяли опасность и смертельно боялись – того, что надвигалось на них из зарослей.

– Рыцари у скалы! Лучники вперед! – рявкнул Нигель.– Мы их опрокинем.

Ренард смотрел на тропинку, что уходила в заросли и откуда должен вот-вот появиться отряд.

«Всевышний, сделай так, чтобы это были беженцы».

Хотя знал, что молится зря, раз с отрядом движется горгулья. И прежде Ренарду доводилось биться с проклятыми – они буквально зверели, чуя человеческую кровь. Говорят, их демоны, сотни лет отсидев в Преисподней, все эти годы рвут друг друга на части, так что выживают из них самые-самые злобные. Но и смертные в рядах проклятых забывают про страх. Берсерки… нет, с берсерками Ренард не хотел бы сейчас встретиться. Но даже одержимые станут опасными противниками в схватке на таком пятачке.

«Всевышний, сделай так, чтобы это были сектанты,– взмолился Ренард.– Просто люди, самые-самые обычные сектанты, мерзкие сектанты, которые присягнули на верность Бетрезену и согласились обратить свои живые сердца в камень. Я буду счастлив увидеть этих треклятых сектантов на треклятой тропе».

Он вынул из колчана стрелу и натянул лук, заметив, как дрогнули ветви на опушке поляны.