Темный рыцарь Алкмаара

Наконец из зарослей появился всадник. В единственном числе. Черная броня скакуна тускло отсвечивала в лучах низкого солнца, конь затряс головой, и огромные костяные бивни заколебались, с глухим стуком ударив о врытый на краю площадки столб. Всадник, неплотно закутанный в плащ, со свисающими вдоль лица длинными черными волосами, остановил своего скакуна. Нижняя часть лица была закрыта грязным шелковым платком. Не проклятый, это Ренард понял сразу. Но и не имперец. Нежить? Конь точно оттуда, из владений Мортис, он хорошо запомнил красочный рассказ в таверне. Вокруг копыт коня вились желто-алые огненные змейки. Конь смерти, вот как он выглядит! Выходит, это и есть рыцарь смерти? Жидковат.

– Кто вы? – выкрикнул незнакомец на языке Империи, правда, с сильным акцентом.– Куда путь держите?

– Алкмаарец,– сказал в замешательстве Гоар.– Видите, платок на морде? Они живут в пустыне и всегда закрывают лицо, опасаясь песчаных бурь.

– Алкмаарцы мертвы,– ответил Джастин.

– Мы служим Всевышнему и шествуем вперед по землям Империи во славу Императора! – поднял меч Нигель.– Кто ты?

– Я – изгнанник. Идущие со мной – тоже. Мы не хотим сражаться, мы просто хотим пройти этой тропой! – Странно звучал голос незнакомца, глухо, как будто человек находился не в нескольких шагах, а стоял за каменной дверью.

– Ты – из Алкмаара? – спросил Джастин, по молодости лет позабыв о всякой иерархии.

– Да, я с юга, из дальних земель, что близ Фундхеры.

– Вы все умерли! – с торжеством в голосе воскликнул Нигель.– Ты – мертвяк, ничтожество. Вы сдохли, и вас подняла мерзкая Мортис служить своей воле.

– Я больше не служу Мортис,– отвечал всадник с достоинством.

Тем временем за его спиной появился еще один человек. Пеший, в белом балахоне и с козлиным черепом на голове. Пока он пробирался сквозь заросли, козлиный череп уцепился за ветку и провернулся так, что теперь человек ничего не видел. Так что первым делом человек в балахоне яростно вцепился в рога и принялся вертеть череп. Сектант. Ну что ж, похоже, Всевышний услышал молитвы Ренарда. За первым сектантом вылез еще один, тоже в балахоне и с черепом на башке. Потом третий. Четвертый. Теперь Ренард смог оценить величину отряда. Пожалуй, их не так много, а если учесть, что всадник у них всего лишь один – то расклад получается в пользу имперцев. И все же… Где горгулья? Ренарда мучило нехорошее предчувствие. Он бы не стал связываться с этими парнями. Лучше позволить им пройти, как просит алкмаарец. Задача Нигеля – не истребление врагов, а сопровождение монахини. В той дурацкой бумаге монаха ни слова не было сказано, что Нигелю и его парням положено кого-то истребить по дороге. Вот только… Нигель никогда не упустит шанса помахать мечом, но делает он это дерьмово.

– Ага, а вот и сектанты на службе у проклятых! – с торжеством в голосе объявил Нигель.– Слушай, житель пустыни, мы не договариваемся ни с проклятыми, ни с нежитью. Все вы – дрова для костров инквизиции. Я с удовольствием сегодня вечером сожгу вас всех на костре!

– Дайте нам пройти,– теперь в голосе алкмаарца прозвучала плохо скрытая угроза.– Или вам придется пожалеть… – последние слова больше походили на шипение, и Ренард с трудом разобрал окончание фразы.

Впрочем, и без слов всяких было ясно, что парень угрожает. Копыта коня загорелись ярче, и от огня трава на склоне вспыхнула, и огненный ручеек побежал, огибая площадку, как будто брал отряд Цесареи в кольцо.

– Бей их! – завопил Нигель и обнажил меч.– Лучники, готов-сь! Огонь!

Лучники выстрелили. Не то что бы все вместе – двое или трое просто не успели натянуть тетиву, другие замешкались, выбирая цель. Зачем-то они стали стрелять по всаднику, но стрелы просто отскакивали от брони чудовища, да и сам всадник успел прикрыться щитом, так что стрелы просто отлетали от металла. И еще – заметил Ренард, всадника окутывало облако магии. Очень странной магии, ничего подобного следопыт до сих пор не видел. Облако магии было теплого солнечного оттенка. Но не это главное – оно пульсировало, как пульсирует живое сердце. И облако это сжигало стрелы и плавило наконечники стрел.