Тень

В пустоте перед троном в своей комнате стоял By в теперь уже привычной всем позе. Призрачный силуэт замер, скорбно склонив голову на грудь, словно признавая поражение. Интересно, это он попросту экспериментировал с внезапно отросшими «руками», которые Архимаг описывал Азиель, как младенец, открывший, что у него есть голосовые связки, и начавший произносить первые бессвязные слова?

Архимаг про себя поразился эффекту. Образно говоря, повсюду в покоях виднелись разбросанные последствия этих слов, как будто ребенок расшвырял игрушки, — обрывки заклятий, наложенных с быстротой мысли, без малейшей попытки осознать свои действия или хотя бы предсказать результат. Блестящая, но бессмысленная работа. Это в равной степени поражало и оскорбляло Архимага.

Призрачный образ By с трудом приблизился к стене, прижался к ней спиной, сполз вниз и разрыдался. Архимаг осторожно подошел и склонился над ним. Призрачная копия правителя что-то шептала, всхлипывая.

— Я не слышу вас, Друг и Владетель, — произнес Архимаг, приготовившись к худшему.

В прошлый раз, когда он попытался заговорить с одной из этих иллюзий, реакция была… скажем так, неприятной.

— Все заканчивается здесь, — повторил призрак.

Архимаг затаив дыхание ждал продолжения, но его не последовало. Через минуту призрак испарился.

Все заканчивается здесь. Архимаг позволил себе надеяться на то, что Проект заканчивается здесь, что By потерял надежду на успешное завершение своей трансформации и подчинился наконец смерти и что, возможно, теперь окружавшая его сила наконец рассеется. Никто не смог бы сбросить By с трона на этом рубеже, кроме него самого. Осталось ли в нем достаточно человечности, чтобы совершить такое? Архимаг надеялся на это, но, откровенно говоря, не слишком верил, что подобное возможно.

Он толкнул дверь, ведущую в покои By, и отпрянул, как только она распахнулась. Смерть, захватившая богатый, дорогой ковер в свои безраздельные владения, была столь же отвратительна, как, например, человеческие испражнения. На троне, откинувшись на спинку, сидел By, по виду почти ничем не отличавшийся от расстилавшихся перед ним мертвецов.

Архимаг уже давно не осмеливался входить в эту комнату. И было трудно с ходу представить себе более опасный день для подобного намерения. Однако сейчас By сидел без амулетов и талисманов. Было ли это разрешением — или даже приказом — наконец войти?

Свечи, стоявшие в канделябрах, мгновенно пробудились ото сна, озарив покои неровным оранжевым светом. Очень простая магия — ее можно было даже принять за шутку. Архимаг, хромая, вошел в комнату, перешагивая через останки слуг. Посреди вывороченных внутренностей и оторванных конечностей лежала груда гальки. Камешки хрустели под его неверными шагами.

By даже не пошевелился, когда Архимаг приблизился к трону. Как безопаснее всего обратиться к нему и каким тоном?..

— Мой Друг и Владетель. Это была долгая и трудная ночь. Чем я могу помочь вам?

— Наступил конец, — тихо произнес By.

— Дозволено ли мне уточнить, чему именно, Друг и Владетель?

— Ночи.

— Да, Друг и Владетель, наступило новое утро. Возможно, вы имеете в виду также небольшие излишества вечера? Вы желаете обсудить происшедшее?

By конвульсивно содрогнулся.

Архимаг указал на тела, как попало лежащие в комнате:

— Друг и Владетель, когда вы в прошлый раз совершали этот… ритуал, открылся вход в Иномирье. Вы помните об этом? Убитые крестьяне. В этот раз у вас были схожие намерения?

— Намерения! — саркастически выплюнул By.

Взгляд Архимага привлекло неожиданное движение сбоку, и он едва не бросился наутек, в последний миг сообразив, что видит лишь Призрака, мелькнувшего в высоком зеркале на стене.

— Друг и Владетель, я предположил, что был некий смысл в недавно учиненных вами разрушениях. Разумеется, вы сделали это не просто для того, чтобы облегчить гнетущую вас скуку? Друг и Владетель, с вашего разрешения я выражусь яснее. Вокруг вас собирается великая сила. Огромная сила. Любой бог или богиня, если бы они того пожелали, могли бы убить нас всех. Однако в своей мудрости они позволяют нам жить. Вскоре вы вступите в их ряды, Друг и Владетель. Получите их силу и статус. Вы разделяете их отношение к человечеству? Или же у вас иные желания и интересы? Я спрашиваю лишь для того, чтобы в моих силах было помочь вам.

На протяжении долгого времени царило молчание. By замер, как изваяние.

— Ты считаешь… маги никогда не покупаются на фокусы других? — наконец спросил он.

— Что вы имеете в виду, Друг и Владетель?

— Скажи, Окна показывают только истину? Лишь голую, неприкрытую правду, Авридис?