Тень

— Зачем ты забрал меня из замка? — плаксиво спросила она. Этот тон зверь находил особенно невыносимым, а Азиель к тому же наклонилась вперед, чтобы ныть прямо ему на ухо. — Я просила об этом?! — Вообще-то, конечно, просила, но определенно не дрейка! — И куда ты меня тащишь? Это устроил Архимаг или же ты появился по собственному желанию, решив меня похитить? Точно, вот что ты сделал — ты меня похитил! Опусти меня на землю или сейчас же вернись в замок!

Нытье наконец-то надоело огромному зверю, хотя он и обладал немалыми запасами терпения. Она услышала шумный утомленный вздох, словно вырвавшийся у ворчливого старичка, и дрейк начал снижаться.

— О нет, даже не думай! — поспешно произнесла Азиель. — Только не снова в кусты, я же не лесное чудище вроде тебя! Отнеси меня во-он к тому зданию у Дороги. Хоть раз сделаю все под крышей.

Дрейк встревоженно фыркнул, но повиновался, опустившись на землю у самого высокого здания в маленьком придорожном городке, единственном на многие мили вперед. Азиель с трудом слезла с его теплой спины и пошатнулась — после долгого полета ноги затекли и плохо слушались.

Внутри раздавались громкие, грубые, неприятные голоса, и до Азиель донесся запах эля. Наверное, это таверна или гостиница — она кое-что слышала о подобных заведениях. Они были необходимы для того, чтобы солдаты были довольны жизнью. С высоты девушке показалось, что это дом одного из подданных ее отца, который охотно предложит еду и питье дочери своего Друга и Владетеля. Но эль пах отвратительно. Моментально передумав, она обошла здание и спряталась за ним.

— И не смей за мной подсматривать! — велела она дрейку напоследок.

Однако тот неожиданно утратил интерес к ней. Он принюхался и прислушался, ушки встали торчком, а глаза неожиданно расширились.

Когда Азиель, закончив свои дела, вышла из-за дома, ее взору предстал возбужденно виляющий хвост чудовища, исчезающий за углом здания. Явление зверя было встречено в трактире удивленными и испуганными воплями. Девушка помчалась по дорожке к входу в здание. Неподалеку от ряда столиков, расположенных прямо на улице по обе стороны от дверей, стояли мужчины, сбившись в кучку, прижавшись спинами к стене и раскрыв рты. Дрейк поставил передние лапы на стол и жизнерадостно засунул морду в кувшин с пивом. Несколько жадных хлюпов — и кувшин опустел.

— Перестань немедленно! — велела Азиель.

Мужчины были настолько потрясены появлением редкого зверя, что даже не обратили внимания на девушку.

— Может, поймаем? — предложил один из них.

— А он ручной?

— Седла нет. К тому же он уже далеко не молод. Наверняка сбежал.

— Идиот, им не нужны седла, и не важно, ручные они или нет!

— Вот уж не думал, что эти твари пьют эль!

— Ну-ка, рявкни, дрейк!

Тот разочарованно высунул морду из кувшина и опытным путем выяснил, что сходным образом добраться до вожделенного эля в чашках и кружках не удастся. Тогда зверь, пораскинув мозгами, одним движением лапы смахнул их на землю и принялся с энтузиазмом лакать из образовавшейся пивной лужи. Грязь и мелкие камешки ничуть не умаляли его аппетита. Азиель подбежала к дрейку и вскочила ему на спину.

— Полетели! — приказала она, внезапно занервничав из-за этих странных мужчин, которые даже не поклонились дочери правителя. — Ну, на что уставились? — заорала она. — Возвращайтесь внутрь!

— Эй, девка, твой зверек? — пьяно протянул один из них. — Где ты его раздобыла?

Азиель побледнела, неожиданно заметив, что люди, стоящие здесь, достаточно оживлены, да к тому же им хватает наглости называть ее девкой. Архи говорил, что большинство людей похожи на их слуг в серых робах, покорных и безмятежных — или же бездумных и жестоких.

— Идите внутрь! — повторила девушка.

Больше ничего умного ей в голову не пришло.

Дрейк продолжал радостно слизывать остатки разлитого эля. Азиель свалилась с его спины, когда тварь с интересом принялась изучать следующий стол, и почувствовала, как подол платья задрался до бедер. Она покраснела не хуже чешуи дрейка. Вокруг трактира начала собираться толпа, пялясь на странное существо.

— Вы что, раньше никогда дрейка не видели? — рявкнула Азиель, поднимаясь на ноги и вновь запрыгивая на спину зверя. — Ну же, лети! — снова приказала она, не слишком успешно пытаясь оторвать чешуйчатую скотину от очередного перевернутого кувшина.

— Будь поосторожней, девка, эти красные твари, говорят, могут и огнем дыхнуть.

В этот момент дрейк издал громкий рокочущий звук, который заставил зрителей в страхе отшатнуться, опасаясь пламени; некоторые, окончательно струсив, поспешили ретироваться в гостиницу. Сообразив, что животное всего-навсего рыгнуло, мужчины нервно рассмеялись.

Дрейк с удивлением обозрел собравшихся, словно только что обратил на них внимание, которое раньше целиком и полностью уделялось пиву. Он на всякий случай попятился от них, вышел на дорогу, и Азиель не смогла не отметить, что шаги чудовища стали неровными. А затем из одного из верхних окон, распахнутых настежь, раздался удивленный вопль:

— Это же Азиель!