Тень

Кабак, в который, согнувшись, заходил Степа, стоял во дворе, зажатый между двух покосившихся доходных домов. Он был больше похож на хлев или сарай, чем на респектабельное питейное заведение. Внутри Степу ждали полумрак, грубо сколоченная деревянная мебель и трактирщик, который не был рад потенциальному клиенту. Степа быстро выяснил все, что ему требовалось, и поскорее сбежал из неприятного места.

* * *

Радостная Хутулун открыла Степе дверь в свои покои даже до того, как он успел постучаться. Весь ее вид указывал на то, что она очень ждала его.

– Степа, профессор рассказал мне, как я рада…

Царевна осеклась на полуслове, увидев, что Степа был не один. К дверному косяку он прислонил связанного по рукам и ногам подростка с кляпом во рту. Прислонил он его неудачно, и когда Хутулун открыла дверь, то подросток потерял равновесие и рухнул к ее ногам.

– Прости, царевна, я не удержался. Не мог мысль одну из головы выкинуть.

Хутулун молча смотрела на связанного мальчика.

– Я же следак, понимаешь? Ну, то есть я расследую преступления всякие. Много лет этим занимаюсь. И когда ты мне рассказала про свою смерть… – Степа почтительно осекся. – Ну, в общем, я задумался.

Он подошел к подростку и с силой пнул его по ребрам.

– То, как тебя убили, – это же настоящее заказное убийство. Я таких много видел. Ну да, в другое время, другими орудиями убийства, но по сути-то своей – все то же самое. А наемных убийц в делах таких никто обычно не щадит. Убивают, когда за деньгами приходят или даже раньше. Ну а если убивают, то так, чтобы тел не нашли…

Степа поднял связанное тело и повернул его лицом к царевне.

– В общем, вот он. Твой убийца. Я его за рекой нашел – он там прятался несколько столетий. Мы с ним поговорили уже, он рассказал: убить тебя им поручил некто Сенька Косой. Разбойник тогдашний, в страхе весь город держал. И поручил не просто так – денег за твою смерть было щедро заплачено. Какая-то татарская женщина их ему дала…

Хутулун горько усмехнулась. Она не слушала больше Степу, опустилась на колени перед связанным мальчиком и развязала узлы.

– Иди.

Второй раз просить себя мальчик не заставил, он сбросил с себя веревки и с грохотом кинулся вниз по лестнице к выходу из терема. Хутулун обернулась к Степе. И улыбнулась.

– Я знаю, что ты хотел как лучше, что ты хотел раскрыть мне тайну. Но у меня было много лет, чтобы все обдумать. Чтобы вспомнить все, что могло бы объяснить мне, что могло бы помочь мне понять.

Степа недоуменно смотрел на ласково улыбающуюся ему царевну.

– Я давно знаю, кто отдал приказ о моем убийстве. Моя мама. Она не смирилась с тем, что отец женит меня на русском князе. Для нее было оскорбительно – я стала подарком слуге! Не ровне, а слуге! Это для нее было равно бесчестью. Но она боялась спорить с отцом и организовала все втайне…

Хутулун повернулась к Степе и нежно провела рукой по его лицу. Нет мягкой бороды, как жаль. Ну что ж… Ничего не поделаешь. Она обняла Степу и закрыла дверь в свои покои. И больше Степа не отвлекался ни на какие пустые разговоры.

Благодарности

Эта книга была бы невозможна без моих друзей, которые мне помогали, читали драфты, проверяли, советовали, поддерживали и говорили всякие очень важные слова.

Спасибо моему папе, моему главному читателю, без которого бы я никогда не написал этот роман. И моей маме, которая его тщательно вычитала, так что истинные пучины моей безграмотности остались скрыты от посторонних.

Спасибо моим подругам и самым первым читательницам «Тени» Яне Жарчинской и Юле Варшавской.

Огромное и отдельное спасибо научному редактору книги Володе Коршакову, который внимательно и требовательно докопался до мельчайших деталей и все проверил и поправил.

Спасибо Александру Ефимовичу Роднянскому за очень важные правки и за то, что он прочитал рукопись, и, конечно, за множество вещей, которые я узнал от него и которым я от него научился.

Спасибо всем моим любимым друзьям и товарищам, которые читали и комментировали: Лизе Сургановой, Инге Кудрачовой, Эльмару Муртазаеву, Сергею Смирнову, Симе Ореханову, Андрею Курганову, Артему Бизяеву, Юле Яковлевой и Яне Вагнер.

Отдельное спасибо моим агентам Юле Гумен и Наташе Банке, которые поверили в меня и помогли моему роману увидеть свет.

Спасибо тебе, дорогой прочитавший. Надеюсь, тебе было не скучно и ты получил удовольствие.