Тень алхимика

– Нет! – в ужасе воскликнула Люси. Животные снова стали деревянными и стояли в своих нишах. В следующее мгновение Люси увидела, что Минотавр снова приближается к ней, широко раскинув руки, как будто хочет обнять.

Люси отпрыгнула в сторону и столкнулась с Оливером и Алджерноном у подножия лестницы. Оливер загородил её собой, и когда Минотавр бросился на них, Алджернон швырнул в него банку со столярным клеем, которая попала чудовищу прямо между глаз. Стекло разбилось, и чудовище завыло, вскинув руки к лицу, а по шее у него потекла густая сероватая масса.

А потом случилось нечто очень странное.

Столярный клей Алджернона начал пузыриться и искриться. Люси не успела и глазом моргнуть, как из-под морды Минотавра вырвались десятки веток тёмного дерева.

Чудовище заревело и попыталось освободиться, но ветки оплели его волосатое тело и уцепились за часы, втягивая его внутрь и прижимая к циферблату, как гигантский паук, удерживающий свою жертву.

Люси изумлённо смотрела, как чудовище ревёт и пытается вырваться из цепких ветвей, которые внезапно начали засыхать и ломаться прямо у неё на глазах.

– Меридиан, смотри! – крикнул Фенниш. – Камень!

Ветки тёмного дерева втянулись назад, и теперь под оскаленной мордой Минотавра была видна рубиновая подвеска. Не успела Люси понять, что случилось, как Меридиан вскарабкалась по веткам и сорвала подвеску с шеи чудовища.

Минотавр завыл, ветки обломились, а потом он вместе с Меридиан упал на пол среди груды вздымающегося пепла. Меридиан быстро отскочила в сторону, а пепел превратился в одеяло фиолетовых искр, которые полностью скрыли под собой Минотавра. Искры начали вспыхивать, и с каждой вспышкой Минотавр становился всё меньше и меньше, пока вспышки не прекратились и на месте чудовища не появилась мисс Грейвс, целая и невредимая, но совершенно не понимающая, что происходит.

Агата радостно вскрикнула, Алджернон выронил Кенни, и близнецы кинулись к мисс Грейвс. Агата спросила у неё, что случилось, но гувернантка лишь растерянно оглядывалась по сторонам.

– Простите, – наконец произнесла она. Меридиан выплюнула подвеску на пол.

– Вот причина всех наших бед, – сказала кошка.

– Да, – согласился Фенниш, обнюхивая подвеску. – Мы уже видели подобное.

– Но это было давно, – вставил Фредерик Пять. Поскольку он был черепахой, то добрался до лестничной площадки самым последним. Люси подхватила Фредерика на руки и поцеловала, а Агата взяла подвеску.

– Посмотрите на это, – сказала она. Люси и Оливер подошли поближе, и в тусклом свете Люси увидела на задней части золотой оправы рубина выгравированную бычью голову.

– Это Минотавр, – сказала Люси. – Фенниш, где ты видел это украшение?

Животные принялись взволнованно переглядываться.

– Блэкфорды использовали похожий амулет во время занятий алхимией, – ответил Фенниш.

– Амулет? – переспросил Оливер.

– Да, но миссис Блэкфорд всегда называла его философским камнем.

– Философским камнем? – повторила Агата. – Хочешь сказать, тем самым камнем, с помощью которого алхимики якобы превращали свинец в золото?

– Похоже, камень может преобразовывать разные вещи, – заметила Меридиан. – Вы сами видели, на что он способен. Амулет странно отреагировал на столярный клей. Он превратил его в паутину из веток.

– Да, – согласился Фенниш, и его глаз блеснул в свете факела. – И это не единственное, что преобразовал амулет. – Он кивнул на мисс Грейвс.

– Вот что за красную вспышку Люси видела в часах, – сказал Оливер. – Амулет превратил мисс Грейвс в Минотавра!

– А Блэкфорд-Хаус – в лабиринт, – добавила Агата. – Наверное, философский камень среагировал на что-то в часах так же, как среагировал на столярный клей.

– Сфера-проводник, – догадался Оливер. – Вот что соединяет магию часовых животных и проводит её в дом. Наверное, то же самое случилось с чёрной магией амулета. И именно поэтому инфекция начала распространяться!

Агата указала на бычью голову на задней части оправы.

– Уверена, гравюра имеет к этому какое-то отношение. Возможно, амулет проклят.

– Но его мне дал мистер Снокетт, – возразила мисс Грейвс. – Он велел мне никогда его не снимать. И честно говоря, я не могла его снять, я была как будто загипнотизирована.

Люси ахнула.

– Но это означает, что мистер Снокетт…

– Алхимик, – закончил за неё Оливер, и Агата фыркнула.

– Дядя Оскар алхимик? Но это же просто смешно!

– Но ведь он дал мисс Грейвс этот амулет, – напомнила Люси.

– Зачем ему превращать мисс Грейвс в Минотавра? – спросила Агата.

– И зачем вы посадили наших друзей в часы? – спросила Меридиан, подойдя к мисс Грейвс. – Что вы с ними сделали? Часы остановились, и они должны быть живы!

Но мисс Грейвс лишь молча смотрела на Меридиан глазами, полными слёз.

– Чёрная магия, – сказал Фенниш, переводя взгляд на часы. – Когда всё началось, маятник остановился, и мы успели сбежать, пока часы ещё не были заражены. После этого часы тоже стали частью лабиринта. Смотрите!

Фенниш указал на часы, и все ахнули от изумления. Люси увидела, что белые кирпичики из солнечного камня превратились в блоки лабиринта.