Тень Азраила

– Хорошо, – согласилась она. – Мы беседовали в одном уютном парижском кафе. Он был чрезвычайно вежлив, и первое время разговор не клеился. Мне приходилось выцарапывать у него каждое слово. И только бутылка хорошего вина смогла расшевелить экзекутора. После двух бокалов он принялся рассуждать о преимуществах гильотины над другими видами казни. Он говорил об этом так же просто, как повар сравнивает качества разных блюд. Единственное, что его волновало – это запах крови, который постоянно его преследовал. С ним это случилось после двухсотой казни. В ту ночь ему пришлось обезглавить поочередно семь человек, и кровь наполнила поддон. Ее было так много, что она текла через край. Он смеялся надо мной, когда я спросила, как долго живет отделенная от туловища человеческая голова и правда ли, что она даже моргает. «Вздор! – воскликнул палач. – Полный вздор! Я сам это проверял и не раз брал отрубленную голову в руки. Работают только мускулы лица, как при нервном тике. И длится это максимум пятнадцать секунд после того, как нож гильотины опустится на шею приговоренного, не больше». Он помнил почти все казни и лица умерщвленных им людей. Он называл себя рукой правосудия и даже мечом Христа. Представляете? Больше всего мне запомнились глаза душегуба. Они были бесцветные, как мороженые устрицы. И когда он говорил со мной, то смотрел куда-то в сторону, словно узрел там Сатану.

– Жуткий рассказ. Однако вы очень впечатлительны. А у чувствительных женщин слишком рано появляются морщинки под глазами. Так что берегите себя.

– А вы кова-арный! – с наигранным возмущением воскликнула госпожа Ренни. – А хотите знать почему?

Ардашев кивнул.

– Потому что вы знаете, как напугать даму. – Она приблизилась к Ардашеву так близко, что он вновь почувствовал ее дыхание, и спросила: – Вы останетесь до конца вечера?

– К сожалению, нет. Дела. К тому же ваш воздыхатель – капитан Фог, как я заметил, очень ревнив. Бедолага совсем извелся и не находит себе места.

– А хотите, я скажу ему, что он мне надоел? – с кокетливой улыбкой спросила она.

– Не стоит.

– Почему?

– Потому что после этого он вызовет меня на дуэль, и мне придется его убить. А делать этого никак нельзя. Со дня на день начнется война, а ведь мы союзники.

– Ну вот, – она обиженно наморщила лобик и заморгала, – я-то думала, что нахожусь среди рыцарей, а оказалось – вокруг одни дипломаты. Скучно.

– Согласен.

– Вы думаете, что войны не избежать?

– Теперь уже нет.

– И когда же она случится?

– Вероятно, на этой неделе.

– Господи, как бы я хотела, чтобы вы ошиблись.

– Увы, но это так.

– Скажите, это правда, что вы приехали раскрывать убийство господина Раппа?

– Ого! А вы весьма неплохо осведомлены!

– В этом нет ничего удивительного. Любой вновь прибывший сюда европеец как сухая горошина на блюде. – Она вновь посмотрела на Ардашева и вымолвила: – Этот Рапп водил дружбу с Фогом. Вместе они часто ездили на охоту. Мне почему-то кажется, что англичанину очень не нравится, что вы стали заниматься этим делом. Сама не знаю почему, но я боюсь за вас. Будьте осторожны.

– Спасибо, Лиди. Я приму это к сведению. Мне кажется, что мистеру Фогу еще более не по нраву наша беседа. Однако мне пора. Благодаря вам я провел прекрасный вечер – Клим Пантелеевич нежно коснулся губами руки хозяйки и направился в переднюю. Боковым зрением он заметил, как к выходу проследовал кто-то из гостей.

Свободная коляска ждала неподалеку. Стоило извозчику тронуться, как сзади послышался стук копыт другого экипажа. Он следовал за Ардашевым почти до самого дома.

VIII

Статский советник оказался прав: война началась уже на следующий день: девятнадцатого июля Германия объявила войну России. Франция незамедлительно выступила на стороне союзной державы. Все газеты вышли с кричащими устрашающими заголовками. Впрочем, эта новость обеспокоила иранцев меньше, чем появление над Тегераном неизвестного воздушного шара зловеще темного цвета.

Несмотря на то что несколько казаков из Его Величества Шаха бригады открыли по нему стрельбу из винтовок, он продолжал спокойно плыть по небу. Особенно впечатлительные тегеранцы бросились по домам, посчитав, что пришел конец света и к ним прилетел Деджаль[80], сменивший зеленого осла на «черный арбуз». Об этом громогласно заявил ваыз[81] мечети Сапехсалара. И лишь позже, когда муштаид[82] Тегерана сообщил, что шар принадлежал бахтиарскому вали[83] Сердар Ассаду, паника улеглась.