Тень Белого Тигра

– Мы отвезём Шена в столицу, – кивнул генерал. – Он докажет невиновность Чосона. Только так мы отведём от себя подозрения – и, может, получим помощь от Императора.

План не был идеальным – многое не зависело от них совсем, и эта бесконтрольная территория пугала, – но генерал Мун был прав: выбора не было, времени не было.

Кантэ, Минхи, Гванук и остальные теперь везли Шена не связанным, но оружия ему никто не давал. Они шли вдоль Великой стены, снова держались земли, не поднимаясь на проходы, чтобы не попасться на глаза случайным стражам у башен.

Через пару дней относительно спокойной дороги Дэкван почувствовал неладное. Тырсэгарра прервал медитацию генерала – тот надеялся вернуть себе спокойствие, но все часы, проведённые в повторениях базовых фигур тайцзи, не приносили ни сил, ни смирения. Дракон молчал, его голос прорывался сквозь шумные мысли генерала только на границе между днём и ночью, в назревающем сумраке. Нагиль считал, Великие Звери оставляют его. И с каждым днём убеждался в этом всё больше.

– Генерал, – позвал Дэкван, тронув плечо Нагиля. В вечерней темноте и дребезжащим в стороне костре лицо Дэквана могло показаться генералу ещё более встревоженным, чем было на самом деле. – У нас гости.

До Пекина оставался всего лишь день пути, и неудивительно, что воины Империи теперь могли попасться им где угодно, хоть их отряд и шёл самыми густыми лесами.

– Собирай людей, и уходим отсюда, – скомандовал Нагиль, но Дэкван коротко мотнул головой.

– Не успеем, их много, идут с северо-запада и северо-востока. Словно специально нас выслеживали, по нашему следу шли.

– Не может такого быть, – не поверил Нагиль. Тырсэгарра поджал губы и спорить не стал. – Забирай Шена и уводи отсюда. Он – наше единственное спасение.

– Охранять преступника – вот же задача для воинов дракона…

– Дэкван!

– Я против, генерал.

Нагиль напрягся, вскочил на ноги.

– Сейчас твоё упрямство нам чести не сделает.

– Уводите Шена сами, генерал, – надавил Дэкван.

Пускай Нагиль считался лучшим воином Чосона, слышать Ци он не научился так же хорошо, как Дэкван. В том не было для него необходимости: когда владеешь силой большей, чем простое физическое преимущество над каждым человеком в стране, думать о тонкостях восприятия мира не приходится. Мун Нагиль умел невозможное, чего не мог ни один живой человек. Дэквану, в силу его ограниченного человеческого тела, приходилось подстраиваться под изменяющиеся условия мира и учиться чувствовать его на тонком уровне.

Сейчас он ощущал приближение к их небольшому отряду людей, тех было слишком много, чтобы уставшие сонные воины дракона могли бы с лёгкостью одолеть их. Кроме того, врагами те не были. Кроме того, любое неверное действие сейчас могло бы привести к нарушению хрупкого мира между Империей и Чосоном.

Генерал желал получить доверие Императора. Схватка с людьми Императора, даже спровоцированная ими, этому доверию не способствовала бы.

– Уводите Шена, генерал, – повторил Дэкван. – Мы задержим гостей.

На лице ёнгданте отразилось смятение – эта эмоция теперь мелькала в его взгляде довольно часто, но он всё же кивнул и ушёл за Шеном. Дэкван позвал Минхи и Гванука, самых опытных своих воинов.

– Охранять генерала и пленника, – велел он. – Во что бы то ни стало. Пленник нужен, чтобы получить помощь у Империи.

Его воины были неглупы, они и сами понимали важность своей миссии, хоть та и затянулась на слишком долгое время.

– Выполним, – кивнули Гванук и Минхи и скрылись в темноте следом за генералом.

Дэкван вернулся к оставшимся воинам: всего семь человек, проведшие несколько ночей под открытым небом. Земли Империи не щадили их, словно страна отвечала неприязнью на неприязнь.

– Готовьтесь, – приказал Дэкван и пояснять не стал: готовиться его людям надо было к сражению или к бегству. Он надеялся на последнее.

Когда одетые в красное люди появились из-за тёмных стволов деревьев, Дэкван понял, что скрыться не выйдет. Те шли с обнажёнными мечами, блестевшими в свете неяркого пламени костра, что не успели затушить воины.

– Проклятье, – процедил Дэкван. – Постарайтесь никого не убить, ёнгрос.

А сам подумал в резко прострелившем сердце отчаянии: «Постарайтесь выжить!»

Мимо уха Дэквана просвистела стрела, угодившая в ствол липы за его спиной. Он прыгнул вправо, чуть не напоролся на кинжал Кантэ.

– Если скажем, что ведём шпиона наместника к Императору, нас отпустят? – спросил Кантэ, но Дэкван не успел ответить: завязалась битва, их растянуло вдоль кромки леса.

– Придерживайте всех, нам надо дать генералу время! – скомандовал Дэкван. Его люди потянули противника вглубь леса, отступали медленно: поворачиваться спиной, подставляясь под удар, было глупостью, но идти так, на ощупь ступая в глубокий снег, приходилось медленно.

Битва текла вяло – то ли из-за тёмной ночи, то ли из-за неуверенности обеих сторон в том, что сражение так уж необходимо. Дэкван считывал из Ци воинов Империи, что они тоже не вполне понимают, на кого наткнулись и кого хотят поймать. И поймать ли?