Тень Белого Тигра

Нагиль опустил руки в холодную влажную землю, собирая её между пальцев. Почва на окраине леса, где пристроилось войско, была тёмной, мягкой. От ладоней, погружённых в неё, пошёл пар – в ночи в теле вновь просыпался Дракон Дерева, но жар его стихии больше не выжигал Нагиля, как прежде. Он был ровным, спокойным, словно наконец-то обе ипостаси Великого Зверя нашли в нём баланс. Проведённый с Дэкваном ритуал давал свои плоды, приносил облегчение самому Нагилю. Он вздохнул, запрокинул голову к небу, в котором горели яркие частые звёзды.

Нагиль не писал Сон Йонг, потому что боялся её ответа. Она обязательно написала хотя бы короткое сообщение, которое вышибло бы из Нагиля дух и помешало бы цели. Сейчас ему следовало думать только о предстоящем убийстве и о том, как сильно подведёт своих людей, если откажется выполнять поручение Императора. Мысли о Йонг сбивали его с намеченной цели, опустошали. Путали.

Он должен был убить секретаря Империи Ван Шоужаня, второго по значимости человека в государстве, с которым Чосон состоял в весьма натянутых отношениях. Таких высокопоставленных лиц Нагилю убивать ещё не приходилось. Он не был уверен, что поступает правильно, и хотел бы думать, что ему не оставили выбора.

Но, как и у командира Чжаня, которого Нагиль сторонился, у него был выбор. Не обнажать меч, не наставлять его против секретаря Империи и наместника. Не решать споры кровью, самым постыдным способом, к которому прибегали трусы и дураки.

Только вот… Нагиль вздохнул, выругался сквозь зубы. Только вот убийство секретаря и наместника – самый быстрый путь к дому. К Йонг.

– Генерал? – Голос Дэквана вырвал Нагиля из тяжёлых мыслей, он выпрямился и обернулся. Тырсэгарра стоял, склонив голову, совсем рядом. И когда только успел подойти так неслышно?

Теперь, когда их Ци текли ровным единым потоком, Нагиль редко замечал приближение Дэквана. Виновата в том была ещё и его природная особенность подкрадываться бесшумно, словно кот.

– Случилось что? – спросил Нагиль, поднимаясь.

– Хотел обсудить скорое дело, – уклончиво ответил Дэкван и понизил голос. – Через пару дней пересечём границу, через три – будем в Хэнджу. Нам бы послать туда людей заранее, генерал, предупредить…

– Верно, – кивнул Нагиль. – Отправь Минхи и Гванука. С ними наверняка захотят пойти ещё люди Империи. Те парни, трое…

– Да, братья. Чжань говорит, они тихие и бьют уверенно, мол, прикроют.

Дэкван качнул головой, задумался.

– А ты им не доверяешь? – усмехнулся Нагиль.

– Не особо, генерал. У Императора своя выгода во всём этом, а мы ему только заноза в пальце.

– Или в заднице, – добавил Нагиль, уловив настроение тырсэгарра. – Ему будет выгодна смерть секретаря, Дэкван. – Он хлопнул мечника по плечу, несильно сжал. – Он не станет чинить нам препятствий в этом.

Дэкван не ответил, но и по его молчанию стало ясно, что он не разделяет доверия своего генерала. И когда через три дня их войско подошло к Хэнджу, где командир Чжань внезапно вырвался вперёд, чтобы встретиться на перепутье с неизвестным им человеком, Дэкван первым подошёл к Нагилю высказать опасения.

– Они пришли с севера, – сказал он тихо. – Как и мы. Генерал, откуда у Хэнджу люди Империи?

– Видимо, Император послал нам подмогу, – нахмурился Нагиль.

– Или ещё надсмотрщиков.

Командир Чжань обернулся, крикнул короткое «можем войти» и двинулся к вратам Хэнджу, чосонского города, чужого для него. Он ожидал, видимо, что ему откроют, как главнокомандующему большим войском, которое разом прибавило в числе. Но крепостные стены охраняли люди Чосона и смотрели только на генерала Чосона.

– Здесь ваша власть заканчивается, командир Чжань, – сказал Нагиль твёрдо, объезжая на выданном ему коне командира. Тот поджал губы.

Нагиля узнали капитаны городской стражи, распахнули ворота. Он въехал в город первым, сразу же распознав тревогу, витающую в воздухе.

«Дракон вернулся, – шептались вокруг. – Генерал вернулся, чтобы отвоевать город у проклятого советника!»

Разведчики, отправленные вперёд войска, принесли вести недобрые: в городе разруха, прошедшая зима едва не выжала всю жизнь из северян, которым дворец поднял налоги. Король не мог отправить сюда людей, чтобы разобраться самостоятельно, поскольку отвоёвывал земли Чосона на юге. В Хэнджу всем правили самопровозглашённый правитель города секретарь Ван Шоужань, ему помогал советник Северной Фракции Ли Бенгон и сын советника Восточной Фракции Лю Соджоль.

– Секретаря я беру на себя, – сказал Нагиль Дэквану утром накануне приезда в Хэнджу. – Ли Бенгона оставляю тебе. Сможешь сохранить ему жизнь – сделай это. Не сможешь…

– Я постараюсь пленить его, а не убивать, – понял Дэкван. – А Лю Соджоль?..

– Этого давай спасём от меча командира Чжаня. Командиру неинтересен такой незаметный человек.

Дэкван скривил губы.

– А нам?

– А нам – очень интересен, – понизив голос, медленно ответил Нагиль. В рассветном тумане, наползшем с гор, слабо светились оранжевым светом его глаза. – Отвезём Лю Соджоля в Хансон, подарим его Сон Йонг.

Дэкван хмыкнул, но одобрительно.