Тень белого ворона

– Не одинаково, – как можно безразличнее проговорил он. – Тот – Вавилон 01. Этот – просто Вавилон. Разницу чувствуешь?

– Но ведь похоже, – с сомнением в голосе отозвалась я, усаживаясь на край кровати.

– Ну, в принципе да, – с натяжкой согласился Рен. – Только Вавилон 01 был самым первым городом. И он давно уже стерт из этого мира. А нынешний Вавилон всего лишь его жалкое подобие. Клон, отстроенный как можно дальше от непогребенных останков.

– Откуда ты знаешь?

– Так говорит Бета, – отмахнулся Рен. – Если, конечно, ты умеешь ее слушать.

Захватив часть одежды, Рен направился к выходу из комнаты. Ненадолго замерев в проходе, бросил, не оборачиваясь:

– Одевайся, мы уходим.

– Без завтрака? – решила уточнить я.

– Ты еще не заслужила завтрак, – послышалось из коридора, затем раздался скрип двери ванной.

* * *

Рынок Беты пропитался самыми разными запахами – от жуткой вони канализации и тухлятины до аромата свежеиспеченного хлеба вперемешку с дорогими духами. Только усилием воли я подавляла в себе желание зажать нос, чтобы лишний раз не вызывать ненужного интереса. Продавцы зазывали к себе в магазинчики, покупатели без стеснения торговались и спорили о качестве продуктов. Между деревянными лавками раскинулись яркие шатры. Держа руки в карманах косухи, Рен с безразличным видом беспрепятственно шел вперед. Перед ним в молчании расступались люди. Мне же, чтобы не отставать от него, приходилось постоянно лавировать в толпе. Несмотря на холод, обувь с чавканьем месила грязь.

Стоило пройти мимо кое-как сколоченного стола, как с него мне под ноги упала серая склизкая рыба. Я замерла с нависшим над ней ботинком. Несколько капель талого снега скатились с подошвы на ее раздутый живот. От рыбы несло так сильно, что мое самообладание рухнуло. Резко зажав нос пальцами, я отшатнулась в сторону, сразу же уткнувшись боком в чей-то выпирающий живот, на котором был повязан дырявый передник в грязно-коричневых разводах. Здоровый мужчина с широкими плечами смерил меня взглядом и ухмыльнулся, открывая взору рот с двумя металлическими зубами. Нервно вертя головой по сторонам, я попыталась в потоке людей найти Рена, но он куда-то исчез.

– Ты уронила мою рыбу, – произнес мужчина, напоминавший своим видом отожравшийся шкаф.

Воняло от него так же сильно, как и от его товара.

– Я не подходила к прилавку, – проговорила я в нос, стараясь держаться миролюбиво.

Поднимать тухлую рыбу и возвращать ее на место мне не хотелось – пришлось бы долго потом отмываться. Да и уверенности в том, что этот верзила отпустит меня, верни я товар на прилавок, не было. К тому же, скорее всего, он сам бросил мне под ноги эту несчастную селедку.

– Не ври, – грубо продолжил продавец, не забыв при этом схватить меня за плечо. – Гони золотые. Ты испортила мой товар.

Окажись на моем месте Рен, этот мужчина давно бы уже пропахал носом грязь. Но Рена здесь не было, а моей комплекции явно не хватало для отправки его в нокаут.

– Да она и так сгнившая от головы до хвоста!

От такого заявления лицо мужчины перекосилось. Он еще крепче сжал мое плечо и, видя, что я поморщилась от боли, едко усмехнулся. К спектаклю, устроенному мужчиной, подключились желающие понаблюдать за расправой зрители. Однако в толпе все же нашелся один защитник.

– Эй, Роб! – крикнул он. – Да твоя рыба вся тухлая. В прошлый раз я вообще в ней личинки нашел!

Смелое заявление. Я покосилась в сторону защитника. Кто-то из зрителей с ним согласился, но сразу же умолк, стоило Робу откликнуться на замечание.

– Что ты сказал?! – взревел он, брызжа слюной в сторону толпы. – Я поставляю качественный товар!

Качественный товар гнилью не воняет. Пока внимание Роба было направлено на толпу, я постаралась вырваться. Почувствовав сопротивление, Роб молниеносно перевел взгляд обратно на меня. Спектакль затягивался, а антракта все не было, как и самого Рена.

– Пусти, – потребовала я.

Хотелось придать своему голосу как можно больше уверенности. Но вышло жалобно и с примесью страха.

– Пять золотых, – зло отчеканил Роб.

Меня практически выворачивало наизнанку от его зловонного дыхания. Еще немного, и вместо золотых рядом с трупом рыбы окажется вчерашняя выпивка. Желудок в подтверждение мыслям сжался, вызвав слабый приступ тошноты, который обещал в скором времени перерасти в нечто большее. Понимая, что долго не продержусь, я интуитивно двинула коленом в пах Роба, получив некоторое наслаждение за возможность отстоять себя. Радость длилась недолго.

Перед тем как согнуться от боли, Роб успел отшвырнуть меня в сторону. Я упала спиной в грязь и даже немного проехалась по ней, пачкая новую парку. В оживленной толпе раздались смешки. Вскакивая на ноги и стремительно расталкивая локтями людей, я бросилась прочь от Роба и его товара.