Тень, что внутри

Анна переключила связь на основную группу, и прошла в носовую часть краулера. Морден, Фаворито и Стендиш последовали за ней. В иллюминатор, устроенный в носовой части машины, за клубящейся пылью и песком, временами можно было разглядеть самую большую колонну. Слева от нее, примерно в тридцати ярдах, стояли два краулера партии Чанга. Значит, он не возвращался на «Икар».

— Яйцо исчезло, — заметил Рейзер. Он всматривался в иллюминатор. — Сначала я не был уверен. У нас из-за бури возникли проблемы со сканерами. Но вы можете увидеть своими глазами. Его там нет.

— Это невозможно, — Фаворито, работая локтями, протолкнулся к иллюминатору. — Почему бы не включить фары?

Когда он включил фары краулера, ответ стал очевиден. Свет прожекторов отражался от клубов пыли, сводящих видимость почти к нулю.

Рейзер снова выключил фары, и все они принялись всматриваться в перемещающиеся снаружи облака пыли.

Когда пылевая завеса на несколько секунд поредела, они смогли хорошо рассмотреть район вокруг основания колонны: покрытую трещинами, неровную, красновато-коричневую каменную поверхность. Яйцо исчезло.

— Они смогли передвинуть его? — спросил Стендиш.

Фаворито презрительно фыркнул:

— Им слишком хорошо известно, что перед тем, как перемещать столь ценный объект, его надо исследовать, нанести на карту его местоположение и проверить его на прочность.

— Может быть, они решили, что буря может повредить яйцо, и затащили его в краулер, — настаивал Стендиш.

Фаворито повернулся к Стендишу и скрестил руки:

— Оно торчало здесь тысячу лет. Быть может, в вашей группе принято так поступать. Мы работаем немного по-другому. Мы работаем головой.

— Яйцо слишком велико для того, чтобы запихнуть его в краулер, — спокойно заметил Морден. — И у них с собой не было никакого оборудования, с помощью которого они могли бы передвинуть что-то настолько большое и настолько тяжелое. Не разломав его при этом на части.

— Ты пытался связаться с Чангом? — спросила Анна Разора.

— Пытаюсь, — убито ответил Рейзер. Ответ совершенно не в его стиле. — Никакого сигнала от коммуникаторов скафандров, никакого ответа из краулеров.

Версия, что с Чангом и его партией что-то случилось, вдруг показалась очень реальной. Анна заставила себя говорить спокойно:

— Ты просканировал район на наличие признаков жизни?

— Не получаю никаких сигналов. Но, может быть, это сканеры врут?

— Не пробовал определить их местонахождение по сигналам маячков?

В коммуникатор каждого скафандра был вмонтирован маленький маячок.

Рейзер выглядел, как потерявшийся щенок:

— Засек только один, неподалеку от колонны.

Сердце Анны бешено забилось.

— Мы разделимся на две группы. Рейзер и Стендиш — берите первую группу. Ваша задача — осмотреть краулеры. Я с Фаворито, Морденом и оставшимися техниками прочешу район вокруг колонны.

Рейзер бросил взгляд на сканеры, будто их показания могли измениться.

— Пошли, — скомандовала Анна.

Когда они вышли наружу, показалось, что песчаная буря усилилась. Видимость в среднем составляла около тридцати пяти футов. Иногда Анна могла видеть дальше, хотя пыль и песок пролетали так быстро, и бились о стекло шлема с такой яростной силой, что временами Анна не могла разглядеть землю у себя под ногами. Это было опасно, потому что поверхность была неровной.

— Держитесь вместе, — скомандовала Анна Рейзеру и Стендишу, когда они направились к краулерам во главе группы из двадцати техников.

Анна построила оставшихся техников шеренгой на расстоянии вытянутой руки друг от друга, и они двинулись по направлению к колонне. Если там что-то есть, то Анна найдет это. Что бы ни случилось с яйцом, пусть Чанг и его люди будут живы и здоровы и пережидают непогоду в безопасности краулера, молилась она. Но что могло произойти с яйцом? Она подумала о тех глазах, смотревших на нее с таким выражением, будто они наблюдали за ней. Если раса, населявшая эту планету, до сих пор жива, вероятно, ведя подземный образ жизни, или каким-то образом спрятавшись, то могло ли случиться так, что они засекли зонд и ждали «Икар»? А сейчас наблюдали за ними? Анна сказала себе, что слишком спешит с выводами, и сосредоточилась на том, как удержаться на ногах на неровной, каменистой поверхности.

— Я кого-то вижу! — крикнул Фаворито, указывая вперед.

Там, примерно в десяти футах справа от колонны, виднелся белый скафандр. Он лежал на земле, частично засыпанный песком и пылью. Фаворито покинул строй и рванулся вперед, Анна — за ним. Белое пятно появлялось в поле зрения и исчезало, подобно привидению, а потом, внезапно, Анна оказалась рядом с ним.

— О, Боже! — закричал Фаворито.