Тень драконьего крыла

Я злилась. Нет, не из-за проигрыша. Отбор всегда казался мне мероприятием крайне унизительным, а сегодня чаша терпения оказалась переполнена. Выражаясь местным сленгом – какого дарха я вообще должна проходить какие-то испытания? Почему мы все должны мокнуть под проливным холодным дождем, тонуть в реке, испытывать боль ради того, чтобы иметь сомнительную честь сочетаться браком с драконьим престолонаследником? Нас испытывают, проверяют на прочность, пытаются влезть в мысли – разве что в зубы, как коням, не смотрят!

Захотелось плюнуть на все, сесть прямо на размокшую землю и не двигаться с места. А когда о запропастившейся участнице вспомнят и придут, показать, по примеру Даши, неприличный жест и послать их всех в далекий-предалекий мир! Но выплескивание негодования и демонстрация взбунтовавшейся гордости – роскошь, которая стоит слишком дорого. Перспектива оказаться в темнице не прельщала, как не радовала и вероятность гибели во время перехода домой.

Стараясь не поддаваться негативным чувствам, я продолжала идти вперед, когда внезапно по глазам резанула яркая вспышка. Даже понять ничего не успела, только заметила, как всего в нескольких шагах от меня в землю ударила яркая, отливающая фиолетовым молния.

Раздались оглушающие раскаты грома. Холодная дрожь пробежала от макушки до самых пят, и меня сковало ужасом от осознания того, что несколько секунд назад я могла отправиться на тот свет. Причем этот переход уж точно стал бы для меня последним. О чем эти драконы вообще думают?! Разве они не должны обеспечивать нашу безопасность?

В памяти с небольшим запозданием всплыли элементарные правила поведения в грозу и тот факт, что бродить по открытому полю в такую погоду – извращенная попытка самоубийства. Очередная вспышка молнии подстегнула к действиям, и я, не жалея уже окончательно перепачканной одежды, легла на землю. С неуместным в данном случае нервным смешком подумалось, что теперь, если за мной придут, вместо посылания в далекое путешествие расскажу драконам о технике безопасности… Нет, все-таки я им все выскажу! И плевать, куда меня после этого отправят!

Примерно на этой мысли до меня снова долетели лошадиное ржание и топот копыт. С той лишь разницей, что на этот раз они приближались. Чуть приподняв голову, я исподлобья посмотрела вперед и, увидев несущуюся ко мне всадницу, подумала, что молнией меня таки приложило и теперь я страдаю от галлюцинаций.

Когда возле моего лица остановилась пара лошадиных копыт, прозвучал негромкий и на диво спокойный голос:

– Залезай.

– Зачем? – хрипло спросила я, не спеша подниматься. – Ты же могла победить.

Проигнорировав вопрос, Мелли протянула мне руку и все так же терпеливо повторила:

– Залезай.

Заставлять ее повторять в третий раз я не стала и, поднявшись на ноги, воспользовалась предложенной помощью. Седла на лошади почему-то не оказалось – должно быть, она успела его снять. Ехать вдвоем все равно было не слишком удобно, но я была искренне благодарна своей сопернице… точнее, уже, наверное, спасительнице, какие бы мотивы ею ни двигали.

– Спасибо, – поблагодарила вслух.

– Не стоит благодарности, – привычно негромко ответила Мелли.

И снова мне казалось, что ее конь ведет себя уж слишком покладисто, особенно с учетом бушующей грозы. Так, словно ему передается спокойствие наездницы…

К слову, о грозе. Я заметила это не сразу, но, кажется, молнии прекратились примерно в то же время, что я оказалась в седле. Даже ливень превратился в мелкий накрапывающий дождик, хотя очертания окружающего мира все еще оставались размытыми. Цветы источали приятный сладковатый аромат, вплетающийся в канву свежего воздуха. Еще пахло землей и озоном – последний ощущался особенно отчетливо. Тем неожиданней стал еще один удар молнии.

Не знаю, что подвигло меня запрокинуть голову и посмотреть вверх. Время как будто замедлилось, и я видела, как от свинцовых туч отделяется яркая, похожая на ветвь молния. Как она спускается, неотвратимо приближаясь, потрескивая, сопровождаемая стонущим громом… Я и сама будто увязла в растянувшемся времени. Хотела крикнуть, но губы приоткрывались слишком медленно, звук застрял где-то в горле, так и не найдя выхода, зато с бешеной скоростью промелькнула мысль, что это – точно конец. Молния устремлялась прямо ко мне, притягиваемая, точно магнитом, она не оставляла ни малейших шансов на спасение. Кажется, конь тоже успел что-то почуять, потому что наконец проявил проблески беспокойства, громко всхрапнув. Мелли тоже начала поднимать голову и…

Наверное, я все же родилась в рубашке, потому что смерть по каким-то неведомым причинам снова откладывалась до лучших… точнее, худших времен. Практически коснувшись моей головы, молния внезапно сменила направление и, прочертив кривую линию, ударила в землю метрах в пяти от нас, не причинив никакого вреда. Это было похоже на то, как если бы один человек целился в мишень, а другой в последний момент толкнул его, сбив прицел.