Тень драконьего крыла

Я невольно так сосредоточилась на нем, что на престолонаследника, а по совместительству виновника нашего сбора, обратила внимание далеко не сразу. Лишь когда они приблизились, я посмотрела на Эйдана и…

Первая ассоциация, которая пришла на ум, была не слишком приятной. Когда-то давно, еще учась в школе, я влюбилась в парня из параллельного класса. Тогда он считался этакой звездой, эталоном красоты, вдобавок ко всему играл в собственной музыкальной группе. Моя влюбленность продлилась ровно до того момента, как я поняла, что он собой представляет на самом деле. Эгоистичный и самовлюбленный, он беззастенчиво пользовался своим обаянием, купался во всеобщем обожании и оставлял за собой шлейф разбитых девичьих сердец. Ему нравилось, что девушки сами вешались ему на шею, не давали прохода и были готовы на все, лишь бы только добиться его внимания. Когда одним из разбитых сердец оказалось мое собственное, я и перестала доверять внешней красоте, начав ценить в мужчинах внутренние качества. Это был урок, который я запомнила надолго.

Так вот, внешне Эйдан чем-то походил на мою неудавшуюся первую любовь. Наверное, именно поэтому с первого взгляда он вызвал во мне неприятие, хотя я и понимала, что это просто мое личное предубеждение.

Вместе с правителем встав рядом с Шайрэном, Эйдан скользнул по девушкам любопытным взглядом. Да, пожалуй, именно любопытным. В его глазах сквозил неподдельный интерес, в который постепенно добавлялись оттенки других чувств.

– А не все так плохо… – негромко проговорил он, обращаясь к самому себе.

– Эйдан, – резко пресек его отец.

Престолонаследник тут же опомнился, повел плечами, точно сбрасывая невидимый груз, и, обаятельно улыбнувшись, произнес:

– Рад видеть вас, прелестные леди.

Он слегка склонил голову в знак приветствия, и половина невест присела в реверансе. Замешкались четверо, включая меня, и как только я это поняла, пришлось тоже подогнуть ноги в попытке изобразить хотя бы что-то, отдаленное похожее на поклон. И почему Дрейк не удосужился объяснить, как правильно расшаркиваться перед венценосными особами?

Как только я об этом подумала, Дрейк, по-видимому, осознал свою оплошность и поспешил по очереди представить девушек. Первой стала Пантера, которая оказалась родом из Латары.

– Кьяра, – назвал ее имя Дрейк, и она вновь присела в реверансе, потупив взгляд.

Забавно, но мне сразу вспомнился любимый с детства мультфильм «Король Лев». Кажется, так звали львицу во второй части истории.

Пока я мысленно пополняла ряды сказочных персонажей, очередь дошла до меня. При звуках своего имени пришлось снова подгибать колени и благопристойно склонять голову, про себя поминая местные традиции добрым словом. Ничего не имела против монархии, но поклонам предпочла бы рукопожатие. Особенно – в отношении драконов, которым спеси и самомнения не занимать.

– Дарья, – тем временем перешел Дрейк к Мальвине. – Так же, как и Эльвира, прибыла из Закрытого мира.

Кажется, в этот момент занервничали если не все, то очень многие. Повисшая пауза была крайне выразительной, и я, исподлобья покосившись на соотечественницу, увидела вполне ожидаемую картину. Упражняться в приседаниях она и не подумала. Более того – сложила руки на груди, с враждебностью воззрилась на престолонаследника и явно с трудом сдерживала желание высказать все, что думает и о происходящем в целом, и о нем в частности.

– Дарья? – напряженно произнес Дрейк.

– Мы разве здесь собрались пятые точки качать? – изобразив искреннее удивление, спросила она.

– Не забывай, кто перед тобой стоит! – побледнев, предупредил Дрейк. – Соблюдай приличия!

– А откуда мне знать о ваших приличиях? – посмотрев на него, снова изобразила удивление Мальвина. – Все, что ты сказал, я выполнила. О приседаниях речи не шло.

Дрейк покраснел и побледнел снова. Удивительно, как сыгравшая на сделанной им оплошности Мальвина сумела вывести его из себя. За Дрейка я не боялась, как не боялась и самого Дрейка, а вот реакция венценосных особ вызывала здравые опасения.

Я даже подготовилась к тому, что сейчас правитель вызовет стражу и велит бросить бедную Мальвину в темницу за дерзость, но тут вмешался молчавший до этого Шайрэн.

– Пробелы в образовании и воспитании заполнят учителя, – произнес он, глядя на брата. – Девушкам из Закрытого мира простительно незнание наших традиций. Кроме того, в их стране аристократия отсутствует как класс.

– Следовало объяснить им элементарные вещи, прежде чем позволить предстать перед нами! – отрезал правитель.

Даже у меня язык зачесался ответить, но усилием воли я заставила себя его прикусить. Чтобы выжить, нужно приспособиться – стандартный закон, работающий в любых мирах. А чтобы приспособиться, следует руководствоваться разумом, а не чувствами. Негодование, пусть даже праведное, не лучший советчик.

Исключительно из лучших побуждений я незаметно взяла Мальвину за руку и предупредительно сжала ее ладонь. В отличие от меня, Дарья, очевидно, чихать хотела на разум и намеревалась дать волю эмоциям, но мой жест ее отвлек.