Тень драконьего крыла

Наше знакомство с престолонаследником завершилось его кратким рассказом о себе. Максимально кратким, что удивительно, при его явных склонностях к нарциссизму. Как выяснилось, он обожал гонки, в которых принимал участие каждый сезон. Насколько я поняла, гонки устраивались среди драконов, и соревновались они не где-нибудь, а прямо в небе, преодолевая при этом различные, созданные магией препятствия. Затем нам зачем-то сообщили о любви к черничным пирожным и неприятии замкнутого пространства. Наверное, этим Эйдан хотел вызвать доверие и расположить к себе. После он откланялся и, сообщив, что вскоре мы снова увидимся, избавил нас от своего лучезарного общества.

На горы опустилась звонкая зимняя ночь, украсившая небеса узорами созвездий и выползшей из дневной спячки луной. На открытой террасе гулял ветер, приносящий редкие крупинки снега, сорванные с верхушек гор.

Двое драконов стояли, облокотившись о мраморные перила, и вели диалог… хотя, возможно, правильнее сказать – монолог, поскольку один из них с мрачным спокойствием внимал стенаниям другого.

Все, чего хотелось Шайрэну, выслушивающему комментарии об участницах отбора, – это отвесить Эйдану хорошую оплеуху, чтобы тот наконец замолчал. Он пришел сюда, надеясь побыть в одиночестве и обдумать некоторые из занимающих его вопросов, но настырный племянник это уединение нарушил.

– Я требую, чтобы на первом же испытании вы избавились от четверых! – слетело с губ престолонаследника очередное восклицание. После он ненадолго замолчал и, чуть умерив пыл, продолжил: – Ладно, хотя бы троих! Вы ведь не можете всерьез полагать, что я женюсь на прислуге, бледной моли или, что еще хуже, этом ходячем синеволосом кошмаре?

В тоне Эйдана вновь прорезались крайне возмущенные, практически истерические нотки:

– Нет, вы видели эти уши?! Да гномы – и те красивее!

– Желаешь, чтобы Дарью заменила гномиха? – выразительно приподняв бровь, спросил Шайрэн. – Могу устроить.

– Не стоит, – поспешно пошел на попятный престолонаследник. – Я просто хочу, чтобы все недостойные претендентки в ближайшее время покинули отбор. Это же сумасшествие – всерьез рассматривать такие… недоразумения, как супругу правителя могущественного клана!

Взгляд Шайрэна заставил его резко осечься.

– Мне послышалось, дорогой племянник, или ты только что назвал меня сумасшедшим? – вкрадчиво уточнил лорд Райхар.

Эйдан смешался:

– Я совсем не это имел в виду… Вы не так поняли…

– Скажу один раз, повторять не стану, так что советую запомнить. – От спокойного тона дяди престолонаследнику показалось, что его кровь стремительно загустела. – Ты женишься на той, кто дойдет до конца отбора, будь она хоть первой уродиной мира, хоть гномом, хоть самим Прародителем. Если завтрашняя проверка выявит, что кто-то из невест имеет злой умысел против нашего клана, – они покинут отбор. Если дальнейшие испытания покажут, что девушки не смогут стать тебе идеальной по магической совместимости парой, – они покинут отбор. Но не раньше. И не по твоей детской прихоти. Пора повзрослеть, Эйдан Рат Райхар. Ты – последний, кому бы я доверил управление кланом. Но раз так сложилось, что именно тебе предначертано занять престол, я сделаю все возможное, чтобы ты стал этого достоин.

Развернувшись с намерением уйти, Шайрэн обернулся и напоследок бросил:

– Завтра в три зайдешь ко мне.

У подавленного его напором Эйдана не осталось ни малейших сомнений в том, что «становиться достойным престола» под руководством дяди ему совершенно не понравится.

Вместо того чтобы отправиться к себе, как изначально намеревался, Шайрэн решил еще раз проинструктировать охрану, которую контролировал лично. Много лет назад он выкупил так называемый «безликий отряд» у одного рабовладельца, когда путешествовал по землям Эйфары. Этот небольшой континент, половину территории которого составляют безжизненные пустыни, был единственным местом в Дагории, где по сей день процветала торговля людьми. Можно сказать, что тогда «приобретение» для Шайрэна стало случайным, основанным на спонтанном желании избавить от рабства пятерых содержащихся в зверских условиях людей, а после о своем поступке ему пожалеть не пришлось. Пятеро безликих оказались умелыми воинами, главным достоинством которых являлась способность оставаться незамеченными. Это было древнее искусство, практикующееся лишь в Эйфаре, и овладеть им могли только избранные. Используя пятую стихию, воины меняли саму ее суть, заставляя окружающих не замечать их присутствия. Даже Шайрэн, которому они были безоговорочно преданы, до сих пор не мог понять, как им это удается. Они словно сливались со стенами, прятались в тенях и двигались бесшумно, точно скользящие по пескам пустыни змеи.

Никто не знал о присутствии в замке безликих, помимо Дрейка, в присутствии которого Шайрэн их покупал. Это не раз становилось для него весомым преимуществом и позволяло находиться в курсе всего, что происходило в этих стенах. Или почти всего.