Тень Грифона

Он улыбнулся в жёсткую, не особенно ухоженную, тронутую вовсе не от старости сединой бороду, но быстро совладал с собой. Бандераль не ценил её, но срезать не решался: густая чёрная борода помогала вести дела, придавала гному статность. Несмотря на внушительный, гордый вид Бандераль не мог похвастать лишними годами. Путь наёмника быстро старит тело и душу.

– Итак, – продолжал Ригос окрепшим голосом, – Ты, наверно, знаешь, как важны для нас, купцов, торговые… отношения. Но, какая жалость, Загорье Нижнее почти не имеет соседей, не считая бесполезных деревень…

Последняя фраза богача, сказанная нарочно с омерзительным едким оттенком, зацепила Бандераля. Он сам был родом из деревни и, как весь его народ, поначалу ударился в Познание, стремился открыть что-то новое, становился образованнее день ото дня… Но потом что-то пошло не так и Бандераль, сколотив шайку отъявленных злодеев, стал убивать, грабить и доставлять опасные посылки за деньги. Глубоко внутри он сомневался в своём выборе. Но слава и высокая плата не позволяли изменить путь.

– Ближайший наш сосед, – продолжал тем временем Ригос, – Загорье Верхнее. Поэтому мне очень важны связи с ним…

– Ближе к делу! – рявкнул Бандераль чуть громче и внушительней, чем собирался.

Ригос вздрогнул. «Ну, ничего. Этому холёному торговцу полезно иногда наложить в штаны», улыбнулся про себя наёмник.

– Я задолжал Скорчу, одному уважаемому человеку из Верхнего, тебе нужно будет отнести ему посылку. И обязательно успеть до Ночи Красных звёзд! – внезапно охрипшим голосом затараторил купец, косясь на сжатый кулачище гнома.

– Ты в своём уме, Ригос? Или золото вовсе отбило тебе мозги? Ночь Красных звёзд через сутки. Ты же знаешь, что Верхнее и Нижнее разделены скалистой грядой. Её за месяц не обойти!

У Бандераля были свои планы. В Ночь Красных звёзд, когда весь Континент празднует пришествие Избранника, он хотел сделать нечто важное. То, что изменит его жизнь раз и навсегда.

– Да, я знаю… – тихо ответил богач и улыбнулся безумной, как показалось наёмнику, улыбкой. – Но ведь есть ещё один путь.

Бандераль вздрогнул. Ему вообще не свойственно было бояться, но одно воспоминание о легендарной, ужасной Туманной долине, один лишь образ молочно-белой стены меж двух отвесных скалистых гряд заставил его сердце сжаться и забиться быстро-быстро, стремясь вырваться из груди.

– Я… я не поведу своих людей по Туманной долине! Это место проклято, оттуда никто ещё не возвращался.

Глаза Ригоса зажглись огнём алчности и решимости. Богатей во что бы то ни стало хотел уговорить наёмника выполнить этот заказ. Он покраснел и порывисто зашептал:

– Я озолочу тебя и твоих людей, Бандераль! Подумай только: я выдам вам на руки сразу десять тысяч золотых и каждый месяц в течении года буду приплачивать ещё две с половиной тысячи! К тому же, вы пойдёте не одни, я отправлю с вами своих лучших бойцов – личную гвардию, кровь с молоком! Целых двадцать рыцарей! Перед ними сам Великий Корнеус со своей армией мёртвых не устоял бы. Отважные бойцы, свирепые и беспощадные воины. Ты почти ничем не рискуешь, Бандераль, только подумай! Вы пройдёте долину за два-три часа, а вернётесь сюда уже богачами.

Бандераль задумался. Обычно за сложные заказы наёмники получали максимум тысяч пять. А тут предлагалось в два раза больше, к тому же ежемесячные выплаты в течении года… Алчность змеем забралась в душу гнома, глаза его блеснули… Но Туманная долина… что она таит? Хватит ли двадцати гвардейцев, чтобы выйти из этого ада живыми? В том, что это не простая прогулка, Бандераль не сомневался. Ещё можно отказаться… Здравый смысл твердил ему: уходи, не соглашайся на это. Но алчность и желание скорее освободиться вторили: это твой шанс, твой единственный шанс изменить свою судьбу. Секунды тянулись целую вечность…

– По рукам, – хмуро ответил гном.

Ригос засуетился, принёс бумаги. Договор. Гном спешно ознакомился с ним и размашисто подписал. Чернота чернил, окроплённых заклятием согласия, утвердила договор. В случае несоблюдения условий одной из сторон… скорее всего, ничего не произойдёт. «Чернила Согласия» – одна из самых глупых и популярных среди заказчиков сказок. Но наёмникам важна репутация, а их заказчикам – жизнь. Поэтому договоры редко нарушаются. Гном вышел из замка с увесистой посылкой. Ригос же ещё долго прохаживался по приёмной, поднимал глаза к небу и что-то шептал. На его лице появилась холодная, расчётливая ухмылка…

Бандераль не спешил идти в условленный для встречи со своей шайкой кабак. Гном быстрым, уверенным шагом направился к дому местного кузнеца, Карла. Бандераль мысленно построил заученный маршрут. Сначала нужно пройти через весь центр, минуя центральную площадь Объединённых Рас, до самого конца главной улицы города – Континентальной. Затем повернуть направо и идти до окраинного колодца. Оттуда видно дом Карла. Город жутко не нравился Бандералю. Грязные улицы, слишком приветливые жители и шум выводили знаменитого наёмника из себя. На главной площади, как всегда, уйма народу. Они торгуют, спорят, беседуют…