Тень Грифона

Маг не ответил, лишь передёрнул плечами. Орки задумали играть в губу, но едкий дым из трубки Друбенсаля вызвал у них приступы чиха. Бандераль невольно улыбнулся, когда Кри, закрывая плоское, с крупными чертами лицо четырёхпалой лапой, отбегал в сторону от струи дыма. Роганкор приземлился на свободное место рядом с Друбенсалем и принялся очищать свой широкий меч от налипших ошмётков крови и плоти. Над его склонённой головой пролетела разноцветная лёгкая бабочка. Покружив, она приземлилась на очищенный от крови кончик меча. Роганкор замер, склонил голову на плечо. Бабочка неуверенно переползла на предложенный эльфом тонкий палец.

– Смотри, – шепотом обратился он к Друбенсалю, – Какая красавица.

Бабочка расправила крылья и легко взмахнула ими, улетая в синеющую даль неба. Бандераль проследил её полёт и горькие мысли вновь захватили его.

– Как думаешь, Друбби, – задумчиво продолжал эльф, – Мы… мы сможем жить мирно? Без крови, драк и мечей…

Гном выдохнул, вытряс остатки табака в кисет и убрал трубку в поясную сумочку:

– Конечно, сможем, брат. Мы ведь семья. Значит, всё перенесём.

Разбойники разгребли завалы и неловко толпились в стороне. Бандераль бросил им небольшой кошель с золотом:

– Сегодня мы идём в Туманную долину. Выпейте за наш успех!

* * *

Солнце было почти в зените, когда наёмники добрались до входа в долину. Молочная стена возвышалась до самого неба. Туман казался материальным, тягучим и… смертельно опасным. Бандераль гнал от себя паршивые мысли. Наёмники приободрились, увидев сверкающую золотом и сталью гвардию Ригоса. Двадцать лучших бойцов, как он и обещал. Командир поприветствовал Бандераля и группу, проверил наличие у наёмников посылки, которую предводитель крепко прикрепил к своей спине, и приказал гвардии выступать. Молочно-белая стена предстала перед путниками в величественной красе и незыблемости. Когда друзья приблизились к ней, ощущение неминуемого провала вновь навалилось с прежней силой. «Стена… не позволит нам… выжить», сдавленно, противясь собственным мыслям, подумал Бандераль. Там, впереди – ни ветерка, ни шороха. Даже запахи увяли, оставив после себя еле уловимые нотки. Гвардия устремилась вперёд. Делая пару шагов, бойцы терялись в белом молоке, и лишь звяканье брони выдавало их присутствие. Наёмники неуверенно, внутренне жалея о своей затее и предчувствуя нечто ужасное, вошли в туман следом.

– Ох, плохое у меня предчувствие… – прошептал молчаливый Рунат в паре метров справа.

Кри или Лин, Бандераль толком не разобрал, утробно рыкнул чуть позади. Сами того не замечая, опытные наёмники приняли обычную для себя боевую расстановку: Бандераль под прикрытием мага шёл чуть впереди, орки прикрывали им спину, а Друбенсаль с Роганкором занимали правый и левый фланги. Подобный «надломанный крест» частенько спасал отряд во время трудных боёв. Но пока что ничто не предвещало беды. Друзья немного расслабились. Роганкор, по своему обыкновению, пару раз искрометно пошутил, заставив Лина и Кри разразиться хохотом. Гвардия прекратила свой строевой шаг и, судя по звукам, разошлась веером вокруг наёмников. Вооружённые длинными пиками, острыми мечами и луками, которые вряд ли понадобились бы в такой ужасной видимости, они аккуратно двигались вперёд. Бандераль заметил, что туман перестал быть таким уж непроницаемым. Кажется, он… светился? Голубовато-зелёное, мерцающее свечение покрывало всё вокруг. Видимость слегка улучшилась. Бандераль приободрился: может, не всё так плохо…?

Это началось внезапно. Сначала Бандераль шестым чувством ощутил, что впереди больше не вышагивала гвардия. Вернее, большая её часть. Спустя несколько десятков шагов под ногами стали попадаться новенькие шлемы, нагрудники… Кажется, у людей Ригоса впереди появились проблемы. По отряду наёмников прокатилась напряжённая тишина. Им не впервой было видеть подобное, каждый по-своему готовился к неведомому. Все ждали атаки и готовы были исполнить любой приказ предводителя.

– Твою мать, – вырвалось у Роганкора, когда он увидел нечто: старые, ржавые доспехи висели в метре над землей, окружённые бледными травами.

Судя по всему, они проросли сквозь бывшего обладателя панциря. «Сколько же времени он здесь… висит?». Бандераль слышал раньше о плотоядных растениях, высасывающих плоть и кровь из жертв, но лишь от седых стариков-вралей, веры которым – ни на грош. Теперь прославленному наёмнику приходилось видеть подобное вживую. Процессия молча обошла несчастного. По расчётам, до конца тумана оставалось не более ста пятидесяти шагов.

– Как думаешь, прорвёмся? – спросил Друбенсаль.

Ответа не последовало: мгновение спустя все заметили, что из тумана впереди беззвучно выступило нечто тёмное, огромное и, судя по всему, настроенное решительно…

– К бою! – коротко рявкнул Бандераль.