Тень Грифона

Орки вырвались вперёд с рёвом, готовые атаковать хоть саму смерть. Рунат отступил. Его руки застыли в неестественном положении. Маг готов исполнить заклинание. В руки гномов и эльфа скользнуло верное оружие. Из тумана впереди со свистом вырвались щупальца: мерзкие, склизкие, тонкие… На секунду всё застыло… Бандераль пропустил момент удара. Друбенсаля по правую руку скрутило с невероятной силой – он побелел, выпустил из рук секиру, не в силах вздохнуть. Вспышка света от заклинания Руната заставила чудище отпустить гнома. Воин упал на землю, закашлял. Кажется, Бандераль видел кровь. Туман сгущался. Рунат вновь выводил хитрые пассы руками. Странное чувство отчуждённости навалилось на Бандераля: вокруг кипел бой, а он лишь беспомощно осматривался… Откуда-то вышли бойцы разбитой гвардии, которым чудом удалось уцелеть. Кри и Лин с воплями отваги рубили бесконечные щупальца… Спустя мгновение густой голубовато-зелёный туман скрыл орков, поглотил их. Бандераль наконец пришёл в себя: слева вскрикнул Роганкор. Ринувшись к другу, гном с размаху снёс несколько щупалец, обхвативших эльфа. Тот упал на землю, но быстро вскочил, сплюнув:

– Эта тварь высасывает кровь прямо сквозь кожу, Бандераль! Оно… оно расплавило мой доспех. Я чувствовал это… Ещё одной такой хватки мне не пережить.

Наёмник хлопнул Роганкора по плечу. Тот поднял меч, готовый к бою. В тумане начал прорисовываться чей-то широкий силуэт… Из молочной тьмы вынырнул Друбенсаль. Он был бледен, как смерть и, казалось, ничего перед собой не видел.

– Друбенсаль! Брат! Всё нормально? – бросился к нему Бандераль.

Но с гномом далеко не всё было нормально – в спине его торчала конечность монстра, разросшаяся на месте стыка и жадно пульсирующая. Броня и кожа вокруг раны расслоилась, словно от сильнейшего ожога. С криком, полным отчаянья, Роганкор отрубил проклятую щупальцу. Друбенсаль слабо улыбнулся:

– Не прорвались…

Взгляд Друбенсаля потух. Спустя мгновение его не стало. Только сейчас Бандераль заметил, что Рунат исчез. Он оглядывался в панике, стараясь увидеть в тумане силуэт колдуна, и пропустил нарастающую спереди тень. Лишь по дуновению ледяного ветра гном понял: что-то не так. Обернувшись, он сначала увидел множество красных огней высоко над собой. Затем – тёмные щупальца, слегка выступающие из тумана. Только потом перед его взором предстала вся ужасная картина: тварь невероятно огромных размеров нависала над ним. Страха не было, лишь ненависть. С боевым кличем гном приготовился к атаке. И монстр напал. Правда, не на него. Роганкор сзади закричал так, словно испытывал немыслимую для любого живого существа боль. Скорее всего, так оно и было. На его теле не осталось ни единого свободного кусочка – всё заняли кровожадные щупальца. Лишь рот оставался открытым, однако ненадолго – около десятка конечностей ещё искали своей точки. Глаза Бандераля впервые покрылись пеленой слёз.

– Банни… – прошептал Роганкор.

– Держись, брат! Мы ещё на свадьбе моей погуляем, и на твоей… Ты, главное, держись! – дрожащим голосом крикнул гном.

Бандераль силился двинуться к другу, помочь ему, но не мог. Ноги не слушались, руки мелко дрожали. Роганкор улыбнулся, сдерживая стон. Из последних сил прошептал:

– Обязательно, Банни…

Чудовище отпустило обескровленное тело эльфа. Абсолютная пустота накрыла Бандераля. Они все, все до одного, погибли… Столько лет совместных дел, столько опасностей… Сколько раз эти парни спасали его шкуру! А он – не смог… В голове возникали яркие образы: сражающиеся до последнего орки, улыбка собрата и последняя фраза эльфа, которого суровый наёмник считал единственным своим настоящим, верным другом… Медленно, словно борясь с пеленой тумана, Бандераль развернулся к твари. Верная секира блеснула красным в глазах монстра. С рёвом гном бросился на своего врага, оттолкнулся от земли и прыгнул навстречу всем его щупальцам… Ярчайшая вспышка – последнее, что запомнил отважный наёмник.

Из тумана, со стороны Нижнего Загорья, вышел человек. Он страшно сутулился, рваная, выцветшая мантия выдавала в нём мага. То, что этот человек выжил в Туманной долине, говорило о скрытой силе молодого колдуна. Суровое, ещё без растительности лицо его покрылось пеленой безумия. Это было заметно по бегающим глазам, их блеску и лёгкой дрожи. Юный маг туманным взором увидел очертания каких-то домиков… Кажется, к нему бежали обеспокоенные жители. Последние силы покинули парня, он рухнул на землю, погрузившись во тьму…

Нежелание смириться