Тень хранителя

– Умение держать таранный удар строя со щитами или без них – для гвардии главное. Индивидуальная подготовка вторична. Такие, как ты или Дюк, это штучный товар. Никто не захочет тратить годы, чтобы отточить свое индивидуальное мастерство до совершенства. И потом десяток гвардейцев сомнет любого мастера.

– Если только он не убежит, – тихо возразил Олег. И заметил, как улыбнулся принц.

Так плавно и без напряжения Олег влился в коллектив гвардейцев принца с непонятным статусом и на особом положении. Если суммировать все, что сказали, недосказали и сообщили ему тайком, начиная от принца и заканчивая служанкой Фрайди, то выходило, что через месяца два он, вместе со Стивом отправится в небольшое путешествие в учебный лагерь панцирной пехоты, где наберет себе сотню новобранцев для формирования личной дружины.

Затем им предстоял длительный поход на юг, где по воле деда-императора принц получил в кормление крупный портовый город и прилегающие земли.

Жизнь в принципе опять налаживалась, чем-то напоминая уклад, сложившийся в школе фехтования. Но были и отличия. Прежде всего, огромное количество народу. Во дворце Олегу на глаза попадалась невероятная уйма разных людей, и мальчик для себя отметил, что злых, уставших, раздраженных и завистливых здесь было гораздо больше. Но хуже всего приходилось мальчику с наступлением ночи. Заняться было нечем, разве что попытаться уснуть. Лежа на своей кровати, новичок слышал бренчание струнного инструмента, смех и обрывки разговоров, доносившиеся из располагавшихся неподалеку комнат гвардейцев-ветеранов. Слушая эти звуки, Олег еще сильнее чувствовал свое одиночество, вглядываясь во тьму своих покоев и беспокойно ворочаясь, пока кровать жалобно скрипела от малейшего движения.

У мальчика никогда раньше не было проблем со сном. Но здесь в крыле-покоях принца он долго не смыкал глаз по ночам. Периодически за дверью размеренно бухали кованые сапоги ночного караула. Взвизгивали неугомонные служанки. И кипела тайная дворцовая жизнь.

Позже, когда ветераны ложились спать, звуки постепенно стихали. Но во дворце многие продолжали бодрствовать. И поэтому Олег, который днем участвовал в изнурительных тренировках, по ночам не мог уснуть практически до глубокой ночи. Он лежал и слушал стук копий часовых при смене караула. Слышал, как шипят с шумным треском факелы, висевшие в коридоре.

Наконец спасительная темнота брала свое, и мальчик засыпал. Но и во сне ему приходилось вновь концентрироваться на бесконечной учебе. И слышать в очередной раз неумолимый безликий голос – никому нельзя доверять.

А перед самым пробуждением мальчика посещало одно и то же видение: перед его мысленным взором появлялся огромный призрачный воин, стоящий прямо перед ним и уставившийся на него сквозь маску тактического шлема.

Когда Олег срывался навстречу этой фигуре, то делал это с таким напряжением всех мышц, что ему казалось, будто сейчас он поднимется в воздух над кроватью. После этого он с резким выдохом приходил в себя в холодном поту и начинал быстро моргать, чтобы избавиться от видения. Несмотря на суровую внешность призрачного оппонента, мальчик неизменно просыпался до того, как добегал до него. И это расстраивало его. Ведь напряжение всех его сил никак не заканчивалось реальным ударом.

* * *

Гибкая и очень целеустремленная монастырская кошка сейчас пристально следила за очередной целью. Здесь, в прохладных подвалах монастырского комплекса имени святого Иосифа, она с успехом охотилась на постоянно прибывающих в поисках поживы крыс и мышей. Вот и сейчас кисуля подкрадывалась все ближе к одной бесстрашной мышке, спешащей по каким-то своим делам.

Но перед решительным броском кошечка замерла. Хищника смущало отсутствие характерного мышиного запаха. К тому же мышь, словно не замечая ничего вокруг, остановилась и начала уверенно скоблиться в дверь монастырской кельи.

Пауза затягивалась, и лишь когда от крепкого мореного дерева полетела стружка, охотница не выдержала и ретировалась. Такая «мышь» ей явно была не по зубам. А эта самая «мышь» уверенно прогрызла щелку и успешно в нее протиснулась. Затем она неспешно осмотрелась и остановилась в центре кельи.

Ну а дальше случился форменный «цирк». Спинка «мыши» раскрылась, и вместе с зажигательным звуковым сигналом «подъем» посреди кельи спроецировалось изображение космолетчика-горниста. В ответ раздалась изощренная нецензурная брань, и в сторону звука полетела небольшая подушка, набитая отборным гусиным пухом.

Но «мышь» не собиралась отступать. Она мастерски сманеврировала, без труда выбравшись из-под подушки. И вновь спроецировала объемную голограмму горниста, который без раскачки перешел к более энергичному сигналу – «общий сбор».

– Убью шутников! – Келарь обители святого Иосифа, преподобный старец Варам, перевернулся на другой бок и продолжил отчаянно сопротивлялся попыткам окончательно разбудить себя. Тогда «мышь» прибегла к запрещенному приему.