Тень Киоши (ЛП)

— Благородные кланы, может, и не верят в проклятия, но им нужны деньги, собранные с народа, чтобы платить своим воинам. Иначе появится много злых обученных воинов без работы, и они могут захотеть поддержать «Лорда Огня Чеджина».

— Позвольте, — сказал Джинпа. — Уважение воли духов — одно дело, но несчастья, которые вы описали, не могут никем управляться. Как Народ Огня может винить вас в этих бедах?

Зорью фыркнул.

— Легко. Мой отец был глупым грубияном, но во время его правления шли дожди, поля были зелеными, и рыбы было так много, что можно было хватать руками из моря. А мне пришлось опустошить королевскую казну, чтобы некоторые бедные острова не страдали от голода. Остров Саовон, Ма’инка, справляется неплохо в эти дни, отсюда у брата еще больше влияния. Он выглядит как тот сын Черью, которого духи любят.

Киоши начинала понимать.

— Вы пригласили меня поднять вашу репутацию в стране.

— Вы правы, Аватар. Я не жду, что вы щелкнете пальцами, и духи наполнят амбары зерном. Но я думал, если вы поддержите меня на празднике, это поможет уладить немного хаоса.

Он посмотрел с тоской, желая, чтобы хоть раз что-то пошло правильно.

— Чеджин сорвал мой план и снова обхитрил меня. Вы… практически благословили его будущее правление, Аватара. При всем дворе.

— Ясно, — вмешалась Атуат, задумчиво стуча по подбородку, словно для нее все и объясняли. — Но вы говорите о конфликте, словно он неминуем.

— Приветствую в стране Огня! — сказал Зорью с улыбкой, которая была и веселой, и ужасно печальной.

Хей-Ран пронзила его взглядом, который пробил бы стопку щитов. Зорью кашлянул.

— Я о том, что история этой короны повторяется. Лорд Огня Йосор чуть не потерял страну из-за гражданской войны, и его спас только Аватар Огня Сцето.

— Но стратегия важна не меньше духов, — сказала Хей-Ран, глядя на пруд, теребя пальцами трость. — В беспокойные времена каждый меньший клан хочет поддержать тех, кто победит. Если Саовон продолжит укреплять власть и репутацию, то они получат столько поддержки, что смогут открыто выступить против трона.

— Чеджин работает при дворе, пока его мать, Хуазо, укрепляет богатство и власть на островах, — сказал Зорью. — А мне не хватает политических и военных ресурсов, чтобы проверить их. Армия Огня — элитная сила, но небольшая. Чтобы победить в бою против такого большого клана, как Саовон, мне нужны остальные благородные дома за мной, а это не произойдет без особого повода.

Он недовольно выдохнул с шумом.

— Это я получил, не желая проливать кровь своего народа. Я терпел оскорбления Чеджина, как мог, чтобы не началась гражданская война. Моя репутация разбивалась на кусочки, пока я пытался оттянуть неминуемое. Но я даже не знаю, сколько чести у меня осталось в глазах моего народа.

Киоши задумалась из-за ловушки, в которую попал Лорд Огня. Цзянжу как-то жаловался ей, что Царство Земли было слишком большим, чтобы им хорошо управляли. Но размер означал, что одна часть могла страдать, а другая этого и не чувствовать. Жизнь в Царстве Земли была непростой, жители терпели потопы, голод, нападения бандитов и неумелых губернаторов.

Страна Огня была такого размера, что бедствия могли разбить ее. Киоши не была экспертом в политике, но она хорошо знала о жестокости и страданиях. Она могла представить с высоты полета на зубре, как война поглощает острова, и она понимала, каким жестоким могло стать сражение за власть.

Зорью казался Киоши умным, достаточно добрым. Просто… как для одного из самых сильных людей в мире он был удивительно бессильным. Он получил титул по праву рождения, и его путь в жизни ясно вел к ужасам и тьме.

Она могла ему посочувствовать.

— Нужно придумать ответ, — сказала Хей-Ран. — Чеджин зашел сегодня слишком далеко. Осталось еще много времени этим вечером, чтобы показать ему и гостям, где черта.

Она повернулась к празднику, но от резкого движения пошатнулась. Атуат подхватила ее, не дав упасть.

— Тебе нужно отдохнуть, — мягко сказала лекарь. — Ты закончила на сегодня. Я уведу тебя внутрь.

Хей-Ран покачала головой и сжала трость крепче.

— Детей нельзя оставлять одних. Посмотри, что уже произошло.

Атуат словно стала больше. Пропала несерьезная женщина, и в ее позе появился дух севера.

— Забавно, — заявила она. — Мне показалось, что кто-то из моих пациентов мне перечит в вопросе здоровья. Наверное, это был ветер.

Хей-Ран мрачно посмотрела на подругу, но Атуат, как мастер-маг воды, спокойно ждала. Хей-Ран вздохнула и сдалась.

— Ладно.

— Монах, — сказала Атуат. — Поможешь отвести ее?

Джинпа привык выполнять приказы тех, кого только встретил, взял Хей-Ран за руку. Он и лекарь повели ее во дворец.

— Пока не пытайтесь перечить Чеджину, — крикнула Хей-Ран поверх плеча. — Не делайте ничего без плана. Пока придерживайтесь нейтрального дзинг.

Киоши смотрела потрясенно им вслед. Кто-то смог подчинить директрису, женщину, которую боялись Ранги и Лорд Огня Зорью. Тогда сифу Атуат отвечала только перед духами Луны и Океана.

— Похоже, «дети» остались сами, — Зорью потер глаза.