Тень Кощеева

В чайной лавке, которая располагалась на первом этаже одного из магазинов, было людно, но, пока мы разговаривали, покупатели незаметно рассосались. Бывшая ученица АТБИ[3] приветливо улыбалась каждому, ловко смешивая травы, сухоцветы и сушеные фрукты, составляя свою особенную композицию. Когда подошла наша очередь, я неловко замерла, не зная, с чего начать разговор.

– Здравствуйте! Выбрали определенный чай или что-нибудь посоветовать?

– Добрый день! – улыбнулась я, кивая. – Наверное, посоветовать. Хотелось бы чего-то особенного, что напомнит о далеком доме, где тебя любят и ждут. Нечто фруктовое, как пироги, которые создавал чудесный артефакт на солнечной поляне.

– Интересное пожелание. – Айна взяла пакетик и начала выбирать ингредиенты. – А насколько далек этот дом?

– Очень далеко. Иногда мне кажется, что он находится за самой границей, отделяющей Темные и Светлые земли.

– Действительно далеко, – прошептала леяка, улыбаясь уже не так ярко.

– А можно личный вопрос? – Я внимательно наблюдала за реакцией продавщицы.

– Какой?

– Что стало с вашими волосами? Красный шел вам гораздо больше…

– Вот ваш чай! – Улыбка стала откровенно натянутой, а взгляд, брошенный поверх моего плеча, испуганным.

– Не бойтесь, Айна. Я пришла от тех, кто однажды спас вас, вырвав из рук Жрецов. Сейчас им… нам нужна ваша помощь, от которой слишком многое зависит.

– Не понимаю, о чем вы говорите!

– Жаль, но надеюсь, поймете. Будем рады видеть в гостях. Все-таки пробовать такой чудесный чай без мастера, который его создал, не так вкусно.

С этими словами я положила на стол деньги, среди которых была маленькая бумажка с адресом Янара. Выходя из магазина, я чувствовала спиной тяжелый взгляд.

Сев в сани и укрывшись полюбившимся пледом, я некоторое время рассматривала заваленный снегом город, выбеливший улицы и дома. Затем людей, которые мелкими перебежками передвигались от здания к зданию, на бегу выпуская облака пара. Огненный маг сидел рядом с пасмурным лицом и подозрительно молчал.

– Янар, а как вы познакомились со Снежей? – тихо спросила я, глядя на погруженного в мысли мага.

– Она спасла меня. Не знаю, чем я заслужил эту милость, но… Она спасла меня в прямом и переносном смысле. После встречи со Снежкой я пересмотрел свои взгляды на политику императора и действия Жрецов. Знаешь, словно пелена спала с глаз, позволяя разглядеть то, что происходит на самом деле.

– А с остальными девочками? И с Химой в частности?

– С Химаэнир у нас была своя отдельная история, – усмехнулся маг и как-то подозрительно довольно улыбнулся. – Несколько лет назад меня отправили в Закатные земли на поиски магов, полезных для Светлой империи. Джамал собирал армию, и ему нужны были все силы, а особенно темные, которые не жалко было пустить в расход. Первой моей находкой оказалась Химаэнир, которая могла призывать огненные сущности и превращать их в смертоносных существ. Я был очарован ее силой, ее красотой и… похитил, предложив сотрудничество, а затем и замужество.

– И она тебя не покалечила за это? – удивилась я.

– Шишка от дубинки в счет?

– Понятно, даже не сомневалась. – Губы растянулись в понимающей улыбке. – А как к этому отнесся ее муж?

– Опустим постыдные подробности моего общения с Мстиславом. В общем, Хима мне отказала, за что я ей очень благодарен. Что же касается остальных девочек, то с ними мы столкнулись немного позже, когда я в очередной раз попытался украсть орчанку. Они увязались за нами и оказались в зале, где Жрецы Света планировали принести Айну в жертву. Произошла небольшая стычка, в ходе которой я уничтожил нескольких Жрецов, попытавшихся убить Ёжек. Не спрашивай, почему я это сделал – сам до сих пор не знаю. Наверное, уже тогда начал понимать, что учения светлых не такие уж светлые, как я думал. Тогда же я познакомился со Снежаной, которая помогла мне сбежать, спасая от явившихся темных. После этого случая я честно пытался забыть ее и снова стать верным подданным своей империи, но не вышло… Именно из-за Снежи я стал шпионом, чтобы получить возможность вернуться в Закатные земли. Я рискую всем ради нее и жизни дорогих ей нелюдей, в надежде, что когда-нибудь эта война закончится и мы сможем быть вместе.

– Сможете, – сжав руку Янара, пообещала я. – Обязательно сможете. Я сделаю все, чтобы помочь вам.

– Спасибо, – улыбнулся маг и приобнял меня. – Надеюсь, что Айна придет, иначе мы снова засядем в архиве.

– Придет, потому что помнит добро, которое сделали девочки. Но ты был прав, вам с ней лучше пока не пересекаться. Она не забыла тебя, несмотря на то что к ее пыткам ты не имеешь отношения. Не имеешь ведь?

– Мира, не спорю, я делал не самые хорошие вещи, но никогда не поднимал руку на женщин! Может, я и мерзавец, но мерзавец с принципами.

– Я не хотела тебя обидеть. Мне необходимо понять, как выстраивать разговор с леякой.

– Боюсь, тут я тебе не советчик.