Тень Мира

— Да, они от нас примерно в трех милях. В подзорную трубу будет видно. Кстати, на корабле есть и Малый Навигационный кристалл, с меньшим радиусом действия. Он у канониров, для предварительного обнаружения целей.

Их прервал звук корабельной рынды, в которую били громко, короткими частыми ударами. Рулевой немного напрягся, но ничуть не изменился в лице.

— Это сигнал канонерской тревоги! — озабоченно объяснил Марк. — Пойдем, узнаем, что там. В кристалле я никакой опасности не вижу.

Они сошли на палубу. На ней и на мачтах царило необычайное оживление, матросы убирали лишние паруса, подтягивали канаты, исчезали в широких люках, спускаясь на орудийные палубы. Капитан стоял на мостике, с подзорной трубой в руках, и внимательно смотрел вправо по курсу. Марина тоже взглянула туда, но увидела только с десяток неясных точек, примерно на той же высоте, на которой шла «Красотка». Капитан отдал короткий приказ, и с правого борта послышался грохот открывающихся крышек пушечных портов.

— Ого! — осмотревшись, сказал Марк. — Дело очень серьезное. Они полностью изготовились к стрельбе!

— Что это может быть? — заволновалась Марина. — Я почти ничего не вижу, слишком далеко.

— Пойду узнаю.

Марк забрался на мостик и перекинулся парой слов с капитаном. Лицо у него помрачнело, он спрыгнул на палубу и подбежал к Марине.

— Готовь лук! Я пойду позову Андрея, тут его пушка пригодится, — быстро сказал он и бросился к люку.

— Да что случилось? Постой ты! — попробовала остановить его Марина, но он уже скрылся из виду.

Она послушно сняла с плеча лук Экросуваротана, но так и не поняла, чем он может помочь. Вскоре Марк вернулся, на этот раз вместе с Андреем, на плече которого висело магнитное ружье.

— Так что случилось? — спросила она у Марка. — Объяснит мне кто-нибудь или нет?

— Видишь те точки? — Марк показал рукой на линию горизонта.

— Уже давно. Кстати, они повернули к нам. Что это?

— Стая драконов! — ответил он. — По кристаллу десяток зверей. Это много даже для шестидесятипушечного фрегата.

— Может, мимо пройдут? — с надеждой спросил Андрей.

— Может. Но они голодные, а нюх у голодного дракона почище, чем у акулы на кровь. Если непуганые, то пойдут на нас.

— Уже пошли! — повторила Марина. — Повернули в нашу сторону, когда ты за Андреем спустился.

Капитан отдавал одну команду за другой, корабль готовился к серьезному бою, ложась на боевой курс. Волнение передалось и Марине. Андрей, прищурив глаза, всматривался в юго-западном направлении. Солнце клонилось к закату, хотя и было еще достаточно высоко, от невысоких Западных гор тянулись длинные тени. Пустыня внизу кончилась, сменившись на плодородную равнину, но жилья нигде не было видно, только далеко на севере виднелись какие-то стены.

— Почему внизу нет деревень, а города так далеко друг от друга? — спросил Андрей Марка.

— Горы рядом, — пояснил он. — Где горы, там драконы. Деревня для них как поднос с едой, даже городам достается, хотя у них защита от этих тварей на высоте.

Подошла Таня, держа в руках подзорную трубу.

— Вот, у штурмана выпросила! — похвасталась она.

— Дай взглянуть! — не удержалась Марина.

Она взяла прибор и направила его на стаю. Трудно было не залюбоваться величественностью этого зрелища. Драконы шли косым клином наперерез корабельному курсу, причем врожденный инстинкт хищников совершенно правильно указывал им необходимое при данных скоростях и углах упреждение. Звери были просто невыразимо огромны, настоящие короли пространства, в отличие от случайно попавших в небо людей. Они держались внутри клина на разных высотах, солнце ярко освещало влажные тела и огромные сильные крылья. Вожак был крупнее остальных и шел первым, его голову украшали огромные сверкающие на солнце рога и колышащиеся на ветру змееподобные усы. Длинный шипастый хвост он держал абсолютно горизонтально, только слегка водил им из стороны в сторону, словно подруливая. Внезапно он начал резко набирать высоту, и вся стая мигом последовала его примеру.

Марк взял трубу у Марины.

— Заходят на курс, гады, — зло сказал Марк, не отрывая трубы от глаз. — Эти уже битые, по крайней мере вожак знает, что такое боевой фрегат.

— Почему ты так думаешь? — удивилась Марина.

— Видела, они высоту набирают? Как ты думаешь, зачем?

— Уходят из доступного пушкам сектора, — сообразил Андрей.

— Господи, — прошептала Марина, представляя, что будет, если эти звери начнут безнаказанно валиться на корабль сверху. — А лук их возьмет?

— Это ведь необычный лук! — успокоил ее Марк. — Во времена Экросуваротана драконов было гораздо больше. Но эльфы выжили.

Увидев, что вожак стаи набирает высоту, капитан отдал несколько команд, и за считанные секунды матросы подняли почти все паруса. Корабль резко набрал ход, тем более что капитан взял курс точно по ветру, чтобы не менять галсы.

— Тоже тертый калач! — прокомментировал Марк. — У нас есть все шансы уцелеть с таким капитаном!

— Что он задумал? — спросила Марина.