Тень Мира

Но Марк не стал отвечать. Стаю было уже прекрасно видно невооруженным глазом, и она стремительно приближалась. Через полминуты драконы были на расстоянии прицельного пушечного выстрела, но находились значительно выше того сектора, который могли простреливать орудия. С грохотом открылись порты и левого борта. «Красотка» продолжала набирать ход.

— К бою! — скомандовал Марк друзьям.

Марина наложила стрелу и взяла вожака на прицел. Внезапно он широко расставил крылья и начал резко снижаться, пройдя в каких-то десятках шагов перед форштевнем. Жутко взревев и набрав скорость, он свечой взмыл вверх, поразив людей невероятной маневренностью. Марина выпустила стрелу ему вслед и наложила вторую. Она не видела вожака из-за парусов и не была уверена в меткости выстрела. Капитан отдал команду, и фрегат резко повернул вправо, сильно накренившись. Крен был так силен, что жерла пушек направились прямо в центр атакующей стаи. Грохнул залп правого борта, и один из зверей камнем рухнул вниз, насквозь пронзенный тяжелым ядром. На несколько секунд стая скрылась из виду в клубах густого отработанного пара из орудий, и звери совершенно неожиданно прошли на бреющем полете прямо над мачтами. Корабль сильно тряхнуло. Марина выпустила одну за одной три стрелы, целясь в желтое драконье брюхо. К ее удивлению, стрелы прошили костяные пластины как бумагу и вошли в плоть по самое оперение. Поверженный зверь густо взревел и начал полого спускаться вниз, уходя с поля боя.

Стая разделилась на две части: четыре зверя поднялись еще выше, а оставшиеся четверо ушли под днище, спасаясь в мертвой зоне орудий. Верхние уравняли скорость с фрегатом. Они выгнули шеи, выискивая маленькими злобными глазками жертву на палубе. Кроме капитана на мостике и четверых друзей, им не удалось найти никого — команда укрылась в трюме и на орудийных палубах, в результате чего маневренность корабля резко снизилась, некому было управлять грот-парусом для эффективного поворота.

Драконы из верхней группы во главе с вожаком сменили тактику. Они не стали летать наперерез кораблю, а один за другим начали утюжить вдоль бортов над самыми леерами, пытаясь достать людей мощными челюстями. Их движения сильно затрудняли канаты, на которых были растянуты мачты, не давая им проходить прямо над палубой. Скорость зверей была так высока, что при первом проходе Марина даже не успела выстрелить. Было явственно слышно, как шипастые хвосты со свистом рассекают воздух. Челюсти, вооруженные несколькими рядами кинжаловидных, загнутых назад зубов, звучно щелкнули совсем рядом, но не достали.

Пройдя над бортами, звери ныряли вниз, под днище и снова выходили на боевой заход. Андрей выстрелил из ружья вверх, но промазал. Тонкий стальной снаряд с ужасающим воем скрылся в вечернем небе. Драконы поняли опасность своего положения и попытались присоединиться к группе под днищем, где они были бы неуязвимы не только от пушек, но от стрел и снарядов обоих стрелков. Спускаться сбоку они не стали, иначе бы неминуемо попали под залп всего борта, поэтому просто сбросили скорость и ушли под корму. И только оттуда перешли к активным действиям. Сначала все ощутили мощный удар снизу, от которого затрещала обшивка, потом со стороны кормы показалась драконья морда и выпустила струю огня на грот-парус. Сухая ткань вспыхнула как порох, но удержала пламя, спасая жизнь стоявших на палубе. Андрей снова выстрелил из ружья, и огромная голова зверя разлетелась как спелая тыква.

«Красотка» начала забирать влево с легким креном, из-под правого борта показалась спина неосторожного зверя, в которую Марина быстро всадила несколько стрел. Дракон выгнулся дугой и рухнул вниз. Рулевой резко выкрутил штурвал, и фрегат круто лег на правый борт. Корабль вздрогнул от мощного орудийного залпа, густой пар закрыл заходящее солнце, но по дикому реву раненых чудовищ друзья поняли, что залп был удачным. Правда от такого маневра люди не смогли удержаться на ногах и, как кегли, повалились на палубу Капитан оказался даже хитрее, чем думал Марк — он не стал ждать, а сразу же уложил «Красотку» в левый крен, как раз в ту сторону, куда шарахнулись напуганные выстрелом звери. Тут же грохнули орудия левого борта и снова послышался предсмертный рев. Вожак стаи понял, что напал на противника, который был ему не по зубам и в прямом, и в переносном смысле слова. Он криком подал знак уцелевшим собратьям и начал резко пикировать вниз, прикрываясь корабельным корпусом от пушек. Когда друзья поднялись с палубы и встали у левого борта, они могли уже видеть лишь троих удалявшихся зверей, которые уходили на север выискивать более доступную добычу.

На палубу начали выходить перепуганные матросы, они с уважением приветствовали пассажиров, без чьего участия победа была бы крайне сомнительна. Осмотрев корабль, капитан не нашел никаких потерь, кроме сгоревшего грота, который тут же сменили.