Тень моей хозяйки

— Мы прислуживали родственникам Горма Виклунда, смахивали пыль, стелили постели и ставили букеты в вазы. Кормили рыбок в пруду, вышивали скатерти и полотенца. Нам позволялось отдыхать в дальнем углу сада и даже читать, кто умел. Поначалу мы не могли поверить в такую доброту хозяина. Мой прежний владелец бил меня плетью, а мои руки были стёрты до крови бесконечной стиркой. Руки меня поначалу и спасли. Но не только.

— Мама? — Я погладила её запястья, но она не обратила на это никакого внимания.

— Как-то раз нас отвели в покои Архимагистра Горма. Сказали, что хозяину тоскливо и нужно его развлечь. Все мы понимали, что это значит. И старшие девочки говорили, что это не так страшно, главное — понравиться хозяину. Он выбрал одну, а меня оттолкнул так, что я упала. Сказал, что я ещё не готова, что я тощая и нескладная… накричал на слуг. Меня увели и наказали. Не давали есть, держали в комнате без окон и дверей. Потом, когда я вернулась к подружкам, я узнала, что первая девочка пропала. Пару месяцев спустя пропала ещё одна. Мы стали бояться. День и ночь думали, как убежать, но это оказалось невозможно… Имение Горма окружено магическим барьером. Никто не зайдёт и не выйдет без его ведома.

— Но внутри полно людей! — не выдержал светловолосый маг, сидевший на стуле ближе всех к нам.

Мама тихо усмехнулась. Отстранённо повела плечом.

— Да. Люди. Доверенные помощники и слуги, связанные клятвами. Некоторым позволялось брать рабынь Горма к себе в спальню. Но от них девушки всегда возвращались, а те, кого забирал сам хозяин, — пропадали без следа. Поползли слухи. Говорили, будто среди невольниц были и дочери свободных людей с мелких островов. Их силой забирали люди в серых мантиях и увозили в башню Горма.

— Ему мало было рабынь? — фыркнул несдержанный товарищ Мартейна.

— Помолчи! — зарычал Тейн на друга.

Моя мамочка грустно улыбнулась.

— Рабыни часто нескладны, в шрамах или в мозолях от работы, или без зубов… Горму нравились красивые девушки. Правда, потом, когда все нежные красотки закончились, дошла очередь и до нас. Через год он выбрал меня. Мне было уже пятнадцать, но он считал меня несмышлёным ребёнком. Не думал, будто я что-то понимаю. Он нашёл во мне крупицу дара и рассказал, что она досталась мне от неудачливых предков, проигравших в войне. Он брал меня в спальню каждую ночь, придумывая мне испытания. Говорил, если я самую малость маг, то выдержу больше, чем простая человеческая девчонка. Ему нравилось заставлять меня кричать, просить пощады, хотя я не понимала, в чём я провинилась…

— Амулет, расскажи о нём, — тихо сказала я, погладив маму по спине.

— В одну из ночей в покои Горма ворвались люди. Я обрадовалась, думала, на мои крики прибежал кто-то, кто меня спасёт. Но это были наёмные убийцы. Трое в тёмных масках, вооружённые кинжалами и заклинаниями. Я забилась под кровать и сжалась в комочек. Бой был недолгим. Когда всё стихло и я вылезла, ожидая увидеть Горма в луже крови, то оказалось, что на нём нет и царапины! Все нападавшие были мертвы. В ту ночь я узнала о силе чёрного амулета на шее Архимагистра. Он сам рассказал мне о нём.

— Артефакт из сумрака? — нахмурился Мартейн. — Его сделал кто-то из тёмных магов?

— Да, по заказу Горма, — кивнула мама. — Этот амулет и защитил Горма от демона, которого тот разбудил своими злодействами.

— Демон из легенды? — вскочил светловолосый маг. Он принялся рыться в дорожной сумке и через мгновение вытащил и плюхнул на стол потрёпанную архивную папку. — Выходит, сказка о рабыне по имени Рут вовсе и не сказка.

Мама поёжилась от холода и встряхнулась, непонимающе глядя на всех нас.

— Сказка? Господа, вы хотели узнать правду!

Я прижалась к ней, обняла ещё крепче, вспоминая слова старой рабыни на острове Горма.

— Мама, на островах рассказывают историю о том, как жестокий и влиятельный маг ни за что не хотел жениться, потому что боялся, что наследник превзойдёт его в силе. Господин утешался с рабынями, а когда они делались беременными, он приказывал слугам вешать им на шею камень и сталкивать в море со скалы. Так продолжалось до тех пор, пока он не потревожил демона, живущего глубже, чем морское дно.

— Эли… — вздохнула мама, облизывая пересохшие губы. — Я видела всё это. Горм почуял во мне ребёнка раньше, чем я сама узнала о тебе. Дар рассказал ему. Меня отвели на скалу и намотали на шею верёвку, и клянусь, в тот миг я была рада, что мои мучения закончатся. Вот только всё пошло не так, как обычно. Море под скалой словно закипело, сделалось чёрным, и оттуда… о боги, я думала, знаю, что такое страх. То чудище сожрало всех слуг Архимагистра, а меня не тронуло. Я спряталась за камень и слышала всё, что происходило на скале.

Светловолосый маг снова подал голос:

— Согласно сказке, демон проклял Архимагистра. Сказал, что если тот ещё раз прольёт кровь наследника, то потеряет свой дар.

— Так и было, — тряхнула готовой мама. — Но дар всё ещё при нём, хотя с тех пор минуло двадцать лет. Боюсь, амулет защитил его и от проклятия.