Тень на снегу

Слова профессора показались Ланскому пророческими. Несмотря на внешнюю решимость, в голосе Бехтерева чувствовалась обреченность. Словно он заранее знал, что зашел слишком далеко и что обратного пути нет.

Ланской провел в доме профессора еще несколько часов, обсуждая детали его исследований и прощаясь с ним. Он пообещал помочь, понимая, что это дело может стать его самым опасным расследованием. Уже уходя, он заметил, как профессор долго смотрел ему вслед, словно прощался навсегда.

На следующий день город был потрясен известием: профессора Бехтерева нашли мертвым в его кабинете. Сообщение о его кончине прозвучало словно удар молнии, и весть облетела высшие круги, породив массу слухов и домыслов. Ланской почувствовал ледяной холод в груди. Предчувствие профессора сбылось, и теперь он, Ланской, остался единственным, кто знал о его открытиях и их возможной опасности.

На похоронах профессора почти никто не присутствовал, и лишь немногие, кто знал его лично, проводили его в последний путь. Ланской, не в силах избавиться от чувства вины за смерть человека, чьими страхами он пренебрег, молчал, стоя у гроба. В его голове всплывали слова Бехтерева, словно прощальный шепот: «Завершите то, что я начал…»

Спустя несколько дней после похорон Ланского вызвал к себе влиятельный чиновник из Министерства внутренних дел. Встреча проходила в полумраке кабинета, куда проникали только слабо освещенные блики. Ланской знал этого человека как одного из тех, кто управлял невидимыми нитями судеб.

– Алексей Александрович, я знаю о вашей недавней встрече с Бехтеревым, – начал чиновник, не теряя ни секунды. – Вы понимаете, что его смерть не случайна?

Ланской молчал, пристально всматриваясь в лицо собеседника. Тот выдержал паузу и, оценивающе оглядев Ланского, продолжил:

– Мы хотели бы поручить вам дело… неофициально, разумеется. Вся информация о профессоре, его исследованиях, связях и, особенно, том, что он вам передал, должна быть под нашим контролем. Вы ведь понимаете, что теперь это не просто частное дело, а государственный интерес?

Ланской почувствовал, как ситуация обостряется. Он знал, что теперь находится под пристальным надзором не только тайных обществ, но и властей, которые могут использовать его как удобный инструмент или уничтожить, если он станет угрозой. Скрывая свое беспокойство, Ланской кивнул и, обдумав все последствия, ответил:

– Я понимаю, что мне предстоит. Профессор оставил много неразгаданных тайн, и я постараюсь их раскрыть. Но… – Ланской сделал паузу, осознавая опасность, – я ожидаю вашей защиты, если это потребуется.

Чиновник холодно улыбнулся, словно соглашаясь, но в его взгляде проскользнула тень сомнения.

Так началось самое опасное расследование в жизни Ланского, которое переплеталось с тенями прошлого и загадками настоящего.

Глава 2. Тень в кабинете

Ланской стоял у ворот старого дома, облитого серым светом утреннего Петербурга, и медленно оглядывал фасад. Легкий иней подчеркивал очертания каменного особняка, придавая ему холодный, отстраненный вид, как будто здание желало остаться незамеченным. Дом профессора Бехтерева, когда-то шумный, наполненный шелестом страниц и мерцанием ламп, теперь погрузился в безмолвие. Небольшая толпа зевак уже успела разойтись, и теперь Ланскому ничто не мешало приступить к работе.

Он медленно поднялся по мраморным ступеням и постучал в массивную дубовую дверь, которая открылась с глухим скрипом. Внутри царил полумрак, и холодный воздух, казалось, вытягивал тепло из каждой вещи, как и из самого Ланского, стоило ему войти внутрь. Полицейский дежурный, оставленный в доме, коротко кивнул ему и позволил пройти, сопровождая Ланского до двери кабинета.

Тяжелая, с вычурной резьбой дверь кабинета скрипнула, впуская Ланского в комнату, где профессор провел последние часы своей жизни. Свет едва проникал сквозь плотные темные шторы, и Ланскому пришлось зажечь керосиновую лампу, которую он обнаружил на столе. Он внимательно осмотрелся: кабинет оставался почти в том же состоянии, как и в день его последнего визита, но теперь комната казалась ему иной – не просто мрачной, но словно настороженной, скрывающей что-то важное.

Ланской медленно обошел вокруг письменного стола. На его поверхности, в окружении множества книг, лежала одинокая перьевая ручка, так и оставленная профессором в момент его последнего вдоха. Но еще одна деталь бросилась в глаза – пепел, который остался на краю стола. Будто кто-то, поспешно уходя, погасил спичку или клочок бумаги, пытаясь стереть улики. Ланской наклонился, рассматривая остатки, но кусочки были слишком малы, чтобы можно было восстановить текст.

Подозрение зародилось в его мыслях, и он интуитивно понял: здесь кто-то был после смерти профессора, и этот человек пытался что-то скрыть. Тщательно осмотрев пепел, Ланской взял листок из кармана, завернул его и осторожно убрал себе, понимая, что каждая деталь может сыграть роль в разгадке.