Тень на снегу

Дождливый осенний день окутал Санкт-Петербург прохладой и тяжелыми каплями, тихо барабанившими по крышам домов и мокрым мостовым. В воздухе стоял едва уловимый запах мокрой листвы и сырого камня, придавая городу мрачный оттенок, как будто сам Петербург скорбел по профессору Бехтереву. Ланской стоял перед дверями большого особняка, где обитала вдова покойного, Софья Бехтерева. В этом особняке теперь царила тишина, пропитанная, казалось, зловещими тайнами, что накопились за годы совместной жизни Софьи и ее мужа.

Слуга, распахнув тяжелую дверь, проводил Ланского в гостиную. Сама комната была темной, с высокими окнами, завешанными темными шторами, отбрасывающими едва различимые тени. Посреди комнаты стояла Софья Бехтерева – стройная женщина лет сорока с тонкими чертами лица и холодными серыми глазами, в которых светилась не столько скорбь, сколько глубоко спрятанное беспокойство. Она была одета в темное платье, подходящее траурной обстановке, но ее осанка и взгляд выдавали внутреннюю силу и решимость.

– Господин Ланской, – начала она, как только он вошел, – благодарю вас за то, что пришли. Я надеялась, что вы сможете помочь мне в некоторых… деликатных вопросах.

Ее голос был низким, чуть дрожащим, но каждый ее жест был точно выверен, как будто она заранее репетировала этот разговор. Ланской внимательно посмотрел на вдову, пытаясь прочесть на ее лице признаки не только горя, но и скрытых намерений. Она пригласила его сесть в кресло напротив и нервно взяла в руки кружевной платок, избегая встречаться с ним взглядом.

– Госпожа Бехтерева, мои соболезнования, – тихо произнес Ланской. – Я был знаком с вашим мужем и… понимаю, что его смерть стала для вас тяжким ударом.

Софья чуть опустила голову, выказывая траурную скорбь, но затем подняла глаза и, обдумывая каждое слово, сказала:

– Да, это трагедия. Но… я должна признаться вам, что у нас с мужем было немало тайн. Я не знала обо всех его делах, но знаю, что он вел исследования, которые… могли навлечь на него опасность. Иногда он говорил мне вещи, которые я предпочла бы не слышать.

– Вещи? – Ланской склонил голову, внимательно слушая. – Вы имеете в виду его исследования о древних артефактах и обществах? Он рассказывал вам о том, что находил?

Софья на мгновение замешкалась, будто решая, стоит ли говорить, но затем продолжила, стараясь не смотреть Ланскому в глаза:

– Я знала лишь часть того, что он изучал. Муж часто говорил о том, что находки его имеют огромное значение, что они могут изменить судьбы… Он был одержим древним обществом, которое называл «Черные Хранители». Я… – она сделала паузу, стиснув кружевной платок в руках, – я не всегда понимала, почему это было так важно для него. Но теперь, когда его нет, эти знания стали для меня настоящим бременем.

Ланской уловил, как ее голос предательски дрогнул, когда она говорила о бремени. Ее беспокойство было слишком очевидным, чтобы быть притворным. Он знал, что профессор действительно многим рисковал, но чтобы вдова вела себя так таинственно – это было неожиданно.

– Софья Павловна, я понимаю, что вам тяжело, – сказал Ланской, чуть придвигаясь ближе. – Если вам есть что передать или что-то, что вы считаете важным, это может помочь в расследовании. В конце концов, я здесь именно для того, чтобы защитить не только ваше доброе имя, но и сохранить наследие вашего мужа.

Она чуть заметно кивнула и, немного поколебавшись, поднялась и направилась к старому бюро, стоявшему в углу комнаты. Движения ее были осторожными и неспешными, как будто она пыталась сделать вид, что ничего особенного не происходит. Софья достала ключ из кармана и открыла ящик. Ланской услышал скрип замка и затаил дыхание, понимая, что она сейчас покажет ему нечто важное.

Софья вынула старый конверт, края которого были потрепаны от времени, и осторожно передала его Ланскому. Внутри лежали несколько старых писем, написанных разными почерками. Они содержали, как он быстро понял, фрагменты личной переписки профессора с неизвестными лицами, которые также упоминали «Черных Хранителей».

Письма были обрывочными, но тревожными. В них упоминались встречи в темных переулках, в ночных парках и заброшенных особняках. Один из текстов прямо говорил о реликвии, которую профессор пытался заполучить для своих исследований. Прочитав несколько строк, Ланской почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эти строки, написанные нервной рукой, как будто предупреждали о грядущей опасности, как будто сам автор понимал, что вторгся в запретную область знаний.

– Эти письма… они были у него давно? – спросил Ланской, поднимая глаза на Софью.

– Да, – коротко ответила она, избегая его взгляда. – Он никогда не рассказывал мне всех деталей, но я знала, что это что-то… запрещенное. Он говорил, что мы не можем обсуждать это ни с кем, что это слишком опасно.