Тень на снегу

Погрузившись в размышления, Ланской не сразу заметил, как время пролетело за его наблюдениями. Он не мог избавиться от чувства, что все эти испорченные страницы и таинственные записи – лишь верхушка айсберга. В какой-то момент он наткнулся на несколько упоминаний о конкретном человеке, чье имя появлялось на полях записей профессора. Этот человек фигурировал под инициалами «Н.С.», и отрывки текста говорили о встречах и обсуждениях между ним и профессором, а также намекали на некие «секреты, которые не должны выйти наружу».

С каждой новой страницей загадок становилось только больше, и Ланской чувствовал, что все его усилия идут в никуда. Погруженный в дневник, он почти не услышал легкого стука в дверь.

– Входите, – бросил он, не отрывая взгляда от дневника.

Дверь приоткрылась, и в кабинет вошел молодой человек с взволнованным выражением лица. Это был Николай Серов, студент-историк и, как выяснил Ланской ранее, один из тех, кто близко общался с профессором в последние месяцы. Николай выглядел уставшим, и в его глазах читалась тревога, словно он пришел не просто поделиться информацией, а что-то выяснить или узнать. Ланской жестом пригласил его присесть напротив.

– Николай, вы хотели со мной поговорить? – спросил он, отложив дневник и вглядываясь в лицо юноши.

– Да, господин Ланской, – тихо начал Николай, нервно вертя в руках шляпу. – Я слышал, что вы взялись за расследование… я… просто не могу оставаться в стороне. Профессор был для меня как наставник, как человек, который показал мне смысл в истории и исследованиях.

Ланской кивнул, подбадривая его. Молодой человек явно был сильно привязан к профессору, и, похоже, потеря тяжело ударила по нему.

– Я понимаю, Николай. И я надеюсь, что вы сможете мне помочь. Но скажите честно: знаете ли вы что-либо о его последних исследованиях? Он упоминал перед вами о каких-то открытиях, тайных знаниях?

Юноша замялся, как будто его что-то удерживало, но после короткой паузы тихо проговорил:

– Профессор говорил о реликвии, о древнем артефакте, который, по его словам, мог бы изменить судьбу многих. Но он никогда не рассказывал всех подробностей. Иногда… я замечал, как он говорил с кем-то, но не мог понять, о чем. Я помню лишь имя… или, вернее, инициалы, – «Н.С.». Профессор часто упоминал этого человека в своих записях и переписке. Но я никогда не встречал его, и даже не знаю, кто он такой.

Услышав это, Ланской насторожился. Именно инициалы «Н.С.» он и видел в дневнике профессора. Молодой человек определенно не знал всего, но его слова стали важной зацепкой. Кто бы ни был этот «Н.С.», его связь с профессором явно не была случайной.

– А что вам известно о «Черных Хранителях»? Профессор когда-нибудь говорил о них?

Николай поднял голову, его взгляд встретился с взглядом Ланского, и на мгновение в его глазах мелькнула искра страха. Он облизал губы и тихо сказал:

– Я… слышал это название, но профессор всегда избегал рассказывать об этом. Как будто это… как будто это что-то, что нельзя даже произносить. Он называл их «Хранителями истины», и я знал, что это не просто общество, а что-то большее, более опасное. Однажды, он сказал мне, что каждый человек, связанный с «Хранителями», рискует жизнью. Он даже предостерег меня – сказал, чтобы я держался подальше от всего, что может намекать на их деятельность.

В этот момент Ланской осознал, что Николай, сам того не осознавая, стал ключом к разгадке. Если «Черные Хранители» действительно существуют, то все записки профессора и медальон, переданный вдовой, приобретают новый, смертельно опасный смысл. Он медленно кивнул, понимая, что с этим юношей ему предстоит поработать еще теснее.

– Спасибо, Николай. Я надеюсь, вы понимаете, что даже то, что вы мне рассказали, может оказаться опасным. Если вам что-то еще вспомнится, прошу, сразу сообщите мне.

Юноша кивнул, и, поблагодарив Ланского, вышел, оставив его наедине со своими мыслями.

Когда Николай ушел, Ланской остался наедине с дневником и мыслями, полными опасений и догадок. Но его размышления прервал неожиданный визит: дверь снова распахнулась, и в кабинет вошел высокий, статный человек в военной форме. Это был капитан Федор Лисов – старый друг Ланского и, как оказалось, тот самый человек, который мог бы помочь ему во всех неофициальных делах.

– Ланской, рад тебя видеть, старина, – произнес Лисов, крепко пожимая его руку. – Слышал, ты взялся за это дело. Должен сказать, оно привлекло внимание куда более высоких людей, чем ты можешь представить.

Ланской с интересом посмотрел на капитана, понимая, что тот не просто так заговорил о людях наверху. Лисов всегда был человеком, знающим чуть больше, чем остальные, и его слова всегда имели двойное значение.

– Так значит, тебе известно о смерти профессора? – спросил Ланской, осторожно наблюдая за выражением лица друга.

– Известно. Даже слишком хорошо известно. За ним давно следили, Алексей, и если ты взялся за это дело, будь готов, что это опаснее, чем кажется. Те, кто стоят за этим, – они не просто преступники. Это люди, которые могут изменить твою судьбу за одну ночь.