Тень на снегу

Когда он приблизился к письменному столу, он ощутил, что что-то неуловимое тянет его к ящику в его нижней части. Пальцы пробежали по резьбе на краю, и он обнаружил едва заметное углубление. Это был старинный замок, тщательно встроенный так, чтобы его было легко пропустить. Ланской, вспомнив о наборе отмычек, которые всегда носил с собой, принялся осторожно подбирать нужный ключ к механизму, пока, наконец, не услышал слабый щелчок.

Внутри обнаружился потайной ящик. Вскрыв его, Ланской увидел несколько листов бумаги, аккуратно сложенных в небольшую стопку. Взяв первый лист, он сразу же обратил внимание на странные символы, покрывающие поверхность бумаги. Это был непонятный код, будто бы смесь старинных буквиц и языческих символов, вероятно, личные заметки профессора. Пытаясь не повредить документы, Ланской стал медленно их просматривать.

Первое, что бросилось в глаза, было письмо, адресованное профессору. Письмо не содержало явных имен или подписей, но говорило о грядущей встрече и «опасной находке», которая «способна изменить судьбы». Короткое и емкое послание, слова которого казались обрывочными, как будто отправитель опасался даже на бумаге сообщить полные детали. Ланской знал, что профессор получал немало писем от разных историков и исследователей, но этот тон явно выходил за рамки обычной переписки. Чувствовалось, что за ним стоит кто-то, кто сам находился под пристальным взглядом.

Дальше следовало несколько старых записей, написанных рукой самого профессора. Ланской узнал его четкий, мелкий почерк, в котором не было ни одной ошибки или исправления. Бехтерев писал о тайном обществе, называемом «Черные Хранители». Отсылка к обществу мелькала на многих страницах, и Ланской понял, что его теория о связи общества с реликвией, похоже, действительно имела под собой почву. В своих записях профессор указывал на возможные встречи с представителями общества и даже приводил их высказывания, но имена нигде не значились, словно бы сама бумага отказывалась принимать эти слова.

Поглощенный прочтением, Ланской не сразу заметил, как что-то едва уловимо шевельнулось за его спиной. Обернувшись, он не увидел ничего, но чувство присутствия не покидало его. Звуки в доме словно становились громче: легкое потрескивание половиц, скрип дверных петель и, казалось, даже дыхание самого дома. Он осторожно убрал документы и поднялся, чтобы осмотреть комнату.

На полках стояли книги – тяжелые тома, многие из которых профессор, по всей видимости, заказывал из Европы. Ланской провел пальцем по корешкам, отмечая старинные фолианты, когда его взгляд остановился на книге, не принадлежащей профессору. Переплет был новым, слишком чистым и хорошо сохранившимся, в отличие от старинных томов вокруг. Книга явно лежала тут недавно.

Ланской осторожно вытянул книгу и раскрыл первую страницу. Внутри оказались закладки с едва заметными пометками, словно кто-то использовал ее как временное хранилище для своих заметок. На одном из листов стояла дата и место встречи, вероятно, отсылка к будущей встрече, о которой профессор упоминал в своих записях. Дело становилось все запутаннее, и Ланской понимал, что за этим стоит кто-то, обладающий доступом в дом, кто легко мог бы заметать следы.

Вернув книгу на место, он подошел к старому дубовому шкафу, где профессор хранил свои записи и редкие предметы. Вскрыв шкаф, Ланской обнаружил еще одну находку – небольшой бронзовый предмет, напоминавший фрагмент медальона, с таинственными узорами, аналогичными тем, что он видел на медальоне, переданном ему Бехтеревым. Предмет был завернут в темную ткань и тщательно спрятан, будто профессор понимал его значимость и пытался уберечь от чужих глаз.

Ланской изучал каждую деталь находки, когда услышал, как в коридоре послышались легкие шаги. В тот момент он понял, что не один. Шум был слишком отчетливым, чтобы быть случайным. Он быстро убрал находку в карман и замер, прислушиваясь. Коридор заполнила тишина, и лишь спустя мгновение он услышал, как скрипнула дверь в конце коридора.

Спустя несколько мгновений шаги затихли, и Ланской вновь оказался в тишине. Но он знал, что кто бы ни был здесь, этот человек точно успел осмотреть кабинет профессора до него, оставив нечто вроде скрытых знаков, намеков, уводящих его от истины.

Ланской пробыл в доме профессора еще некоторое время, осматривая каждую мелочь и фиксируя в памяти все детали. Но разум его был сосредоточен не на документах и артефактах, а на следах невидимого врага. Уходя, он оглянулся на кабинет и поклялся выяснить правду.

Глава 3. Таинственная вдова