Тень над королевством

Передвигаться по темному лесу было страшновато. Из-за ветра деревья скрипели, словно несмазанные петли дверей, издавая жуткие звуки. Иногда поблизости раздавались шорохи и треск веток, сопровождающие убегающего зверя или пытающейся улететь птицы. Сердце девушки выскакивало из груди от испуга. Этой ночью ей было гораздо страшнее идти по лесу, чем вчера, наверное, раньше из—за пережитого стресса она ни на что не обращала внимание. Но теперь... Теперь Айрин твердо решила, что следующей ночью она должна поспать.

Вдруг где-то в стороне раздался одинокий волчий вой. Буквально через секунду его подхватило еще несколько голосов. Остановившись, она начала колдовать. На это ушло не более десяти минут. Создав вокруг себя защитный барьер страха, ведьма двинулась дальше. Теперь, если волки подберутся слишком близко, их охватит непреодолимое чувство страха.

«Жалко, что это заклятие не действует на людей», — подумала девушка.

Чтобы не заснуть до утра ей приходилось еще не раз растирать лицо снегом. Это помогало ей на некоторое время перебороть сон. С первыми лучами солнца ведьма поняла, что пережила ночь, идти стало не так страшно.

Айрин решила не останавливаться весь день. Сбиться с дороги было сложно, южное направление обязательно выведет к тракту или какому-то городу. Но сама дорога займет несколько месяцев. Уж очень далеко находился Эбрук от ее родного дома. Под вечер девушка больше походила на зомби, чем на живого человека: красные воспаленные глаза, налитые свинцом веки, обветренное лицо, замедленные движения уставшего тела. Нужно было готовиться к ночевке в лесу, пока солнце еще не успело сесть за горизонт. Девушка знала, что главные враги путника в лесу — сон и холод. И хотя днем снег уже начинал подтаивать, ночью все еще бывали заморозки. Чтобы к утру не превратиться в сосульку, надо было соорудить себе временное убежище, как ее учила мать. От горестных воспоминаний глаза девушки наполнились слезами, но она не могла себе позволить расслабиться – необходимо было, во что бы то ни стало, взять себя в руки.

Первым делом девушка нашла большое поваленное сухое дерево, возле которого Айрин соорудила пол из двойного слоя веток и дерна. Ей повезло даже найти небольшой кусок сухого мха, который она использовала как подстилку. После ведьма собрала длинные ветки и приставила их наискосок к лежащему стволу. Полученную косую крышу она утеплила дерном и слоем земли. Земля оказалась не такой твердой, и ее вполне можно было копать обломком ветки. Сделав несколько таких слоев, Айрин притащила большую еловую ветвь для двери. Через два часа получилось вполне сносное жилище, если, конечно, сравнивать с ночевкой под открытым небом. Внутрь сооружения мог залезть один человек, закрыв вход ветками елок. Такое жилище неплохо удерживало тепло и защищало от мороза. К сожалению, в арсенале ведьмы не было заклинаний, которые можно использовать для обогрева. Помня вой волков прошлой ночью, девушка окружила шалаш полем страха и улеглась спать. Усталость взяла свое и ведьма заснула.

Проснулась она от холода. Выбравшись наружу, девушка увидела, что солнце поднялось уже высоко. Чтобы согреться, Айрин решила разжечь костер и подкрепиться. Дрожа от холода, Айрин бегала вокруг костра, пританцовывая. «Видели бы меня сейчас деревенские! Точно бы решили, что я выполняю какой—нибудь колдовской ритуал,» – подумала ведьма. Позавтракав, она опять отправилась в путь. Нужно до вечера преодолеть как можно большее расстояние.

Но ее планы разрушила погода: сначала с неба моросил небольшой дождик, а потом он и вовсе превратился в ливень.

«Лучше бы это был снег, — подумала девушка. — Вот так приход весны дает о себе знать».

Противные ледяные капли стекали по ее лицу. Айрин понимала, что ей придется искать какое-то укрытие. Одежда была добротной и теплой, обувь тоже пока не промокла. Но это временно, если дождь продлится слишком долго, – ей не миновать простуды.

За плотной стеной из вековых кедров и елей девушка не могла различить, как далеко от нее ближайший поселок. Где-то к вечеру Айрин вышла к реке, название которой она не знала. Водную гладь покрывал ледяной панцирь, но было непонятно, насколько он прочный. Вступив на лед, она почувствовала, как ее ноги теряют опору. Каждый ее осторожный шаг вызывал потрескивание льда на речке. Чтобы перейти на тот берег, нужно пройти шагов триста, а то и больше. Девушка решила ползти по льду на животе, чтобы равномерно распределить вес. Благо, ливень перешел в мелкий дождик. Передвигаться таким способом было затруднительно и не очень быстро. Потрескивание льда ведьма больше не слышала, что сделало девушку более смелой. Она смотрела вперед и старалась как можно быстрее ползти в направлении противоположного берега. Ее сковывало чувство страха, но другого пути не было. Посередине реки потрескивание опять появилось. Когда звуки были особенно пугающими, девушка закрывала глаза и замирала на несколько секунд, но потом снова и снова продолжала свой путь.

— Эй, ты что там делаешь? — раздалось совсем рядом.