Тень над королевством

Повернув голову, Айрин увидела, что недалеко от нее стоят груженые сани, запряженные двумя лошадьми. Девушка настолько была сосредоточена на своем пути и скованная страхом, что совсем их не заметила.

«Похоже, здесь лед куда прочнее, чем я предполагала, раз по нему спокойно разъезжают сани. Как же глупо я выгляжу, когда ползу по льду!» – подумала Айрин.

Поднявшись на ноги, она смогла получше разглядеть путников. Сани были доверху нагружены какими-то мешками и другой утварью, рядом с ними шел мужик в шубе и меховой шапке, держа за руку мальчика.

— Ты чего это на снегу валяешься? — начал разговор мужик.

— Да так… — не найдя ничего лучшего, ответила Айрин.

— В Медвежий Взвоз идешь?

— Не совсем.

— Давай с нами в деревню, всяко лучше, чем на снегу лежать, — предложил мужик.

Выбора особо не было: все равно нужно где-то ночевать. К тому же, говоривший не выглядел опасно, а у нее имелись деньги за постой.

— Хорошо, а у вас найдется свободная комната? Я заплачу, — Айрин не обладала большим опытом общения с людьми, и не знала, как поступать в такой ситуации.

— Что-нибудь найдем, — ответил мужик с доброй улыбкой.

— А ты, видать, не здешняя? — спросил Айрин мальчик.

— С севера, — уклончиво ответила девушка.

— У тебя странные волосы.

— Ты никогда не видел рыжих?

— Не-а.

— Оставь девку в покое, — вмешался в разговор мужик. — Он слишком любопытный, уж не гневайтесь.

— Да ничего.

Оставшийся путь они прошли молча. Где-то через час путники дошли до небольшой деревни в десяток домов, расположенной неподалеку от реки. Сам Медвежий Взвоз находился на возвышенности. Дома казались какими—то необычными: они были одноэтажными, но по их длине Айрин поняла, что в каждом из них располагалось несколько семей. В центре деревни, на самом высоком холме возвышался большой деревянный храм.

«Какой-то странный, без символа Хора. Может, он еще не до конца достроен?» – в голове девушки раздался тревожный звоночек, но она отбросила сомнения в сторону.

Все домики были аккуратными и раскрашены в яркие цвета. На крышах у каждого рос густой покров из мха и травы, что добавляло домикам колоритности. Низкие кукольные деревянные заборчики тоже выглядели новыми. Видно было, что деревня ухоженная. Этакое райское местечко посреди серого весеннего леса.

Деревню окружало множество полей, под открытым небом лежали ряды дров, заготовленных на зиму. По размерам полей ведьма поняла, что она недооценила количество жителей деревни.

Сани, выехав на улицу, где снег практически успел растаять, стали тереться полозьями по земле, издавая неприятный звук.

— Уже недалеко, — как бы читая ее мысли, ответил мужик, — в лесу еще снега много, поэтому пока на санях. А здесь люди вытоптали. Вона, – какая грязище впереди!

Грязи на дороге и вправду было немало. Сани повернули немного в сторону от жилых домов и направились к какому-то сараю.

— Сначала выгрузим груз, — ответил мужчина на ее немой вопрос. — Подожди пока.

Айрин не участвовала в разгрузке. Мужик с мальчиком быстро перенесли мешки в сарай.

— Ну вот, а теперь найдем тебе комнату, — обратился к ведьме покрасневший от работы мужик. — У нас тута люд добрый, так что поможем.

Айрин со своими попутчиками направилась к одному из длинных домов. По пути им встретилось несколько человек, при этом мужчина и парень здоровались со всеми, никто не бросал косых взглядов на новенькую, что понравилось девушке. Но в целом улицы были малолюдными.

«Наверное, все заняты какой-то работой», — подумала девушка.

Дойдя до длинного дома, мужчина постучал в дверь. На стук вышла довольно крупная женщина лет пятидесяти.

— Чего тебе? — с порога спросила она, ее лицо выражало недовольство.

— Да вот, — головой указав на Айрин, ответил мужик, — нужно найти, где ей переночевать.

— Хорошо, что-то придумаем. — смерив девушку взглядом с головы до ног, женщина сделала жест рукой, приглашая войти во внутрь.

Мужик отправился дальше по своим делам, а Айрин зашла в дом. В большой комнате находилось много детей и несколько женщин, следивших за ними. Дети не бегали, а сидели за столами и слушали, что им рассказывают старшие. Похоже, здесь царила строгая дисциплина. Девушка прошла в следующую комнату, где не было никакой мебели, кроме стола с большим мягким креслом и табуретом.

— Присаживайся, — сказала женщина, указывая на табурет, а сама устроилась в кресле. – Меня зовут Ирма. Я — настоятельница деревни Медвежий Взвоз.

Женщина замолчала, как бы ожидая, что скажет Айрин. Ее пристальный взгляд, казалось, пронзает девушку насквозь, и та, не выдержав, опустила глаза.

— Меня зовут Айрин, мне бы комнату, чтобы переночевать.

— Комнату, — после довольно длительной паузы, ответила женщина, — отдельной комнаты у нас нет. Могу предложить совместную комнату на четверых, сейчас там живет только одна девушка.

— Это подходит, — обрадовалась Айрин, начав уже побаиваться, что ей откажут в ночлеге.

— Но у нас тут все работаю, если хочешь здесь жить, – завтра нужно будет отработать.

— Я могу заплатить, — тут же заявила девушка.