Тень над королевством

— Да уж охотно верю, что в долину к ведьме вы просто так бы не пошли, — сказала Марта все с той же ухмылкой. — Хорошо, пойдем посмотрим.

Айрин знала, что стоявший перед ними старик был староста соседней деревни. Он часто выступал переговорщиком между мамой и местными жителями, когда им нужна была помощь лесной ведьмы — так «за глаза» называли мать девушки, да и саму Айрин. Скорее всего, это приносило ему неплохой доход, ведь другие люди в деревне побаивались, что ведьмы наведут на них порчу или еще «чего похуже».

На разукрашенных красными петухами деревянных санях, укрытый горой шкур, лежал молодой парень, которого Айрин видела впервые. Несмотря на сильный мороз, все лицо юноши было покрыто мелкими капельками пота.

Когда Марта отодвинула шкуры, взору Айрин открылось неутешительно зрелище: у молодого мужчины была разорвана грудь сразу в нескольких местах. Кровь коричнево-красными пятнами сочилась через рубашку. Лицо раненого казалось безжизненным и бледным, прямо как у мертвеца. Его глаза были закрыты, а дыхание едва заметным. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — дело дрянь.

Не говоря ни слова, Марта положила руку на грудь, закрыла глаза и начала что-то бормотать. Так длилось несколько минут. Затем, накрыв раненого шкурами и достав длинную трубку с табаком, женщина закурила. Бросив строгий взгляд на старосту, она спросила:

— Сколько он уже без сознания?

— Э… Да вот, как только его принесли в полдень… Э... так выходит с обеда и не просыпался.

— Вы знаете, что я не работаю даром, — это прозвучало, не как вопрос, а утверждение.

— Да, знаем, поэтому принесли: три шкуры куницы, две соболя, бочонок меда и мясо медведя, — ответил старик: — Э...если выживет, получишь еще двух оленей.

— Четыре оленя, — сказала женщина, прищурив глаз и выпустив кольцо дыма.

— Как это, – четыре? — поморщился староста. Его голос казался сухим и хриплым из-за мороза. — Э… у нас в деревне голод, совсем морозы охотиться не дают, да и урожай этой осенью оказался плохим. Э… Можем дать три, да и то…

— Четыре и не оленем меньше, — твердо возразила ведьма, зная изворотливость старосты. — А иначе несите его к Прохе.

У Айрин с матерью были натянутые отношения с жителями соседней деревни, Им скорее приходилось терпеть друг друга, как стаду овец приходится мириться с пастушьими собаками. Деревня была единственным местом, где можно было приобрести необходимые вещи, а лесные ведьмы — последним шансом на помощь в крайнем случае, как сейчас, например. Другие деревни располагались так далеко, что путь к ним занимал несколько часов, а зимой можно было и погибнуть, замерзнув по дороге.

Деревенские за глаза называли их не самыми лестными словами и открыто недолюбливали. Первым звоночком была пропажа рыбы в ловушках, вокруг которых на снегу обнаруживалось множество следов башмаков. Потом кто-то выломал замок в землянке и унес несколько граблей и лопату. Это стало последней каплей. Чтобы отпугнуть воров, мать была вынуждена натравить на них духов. Айрин хорошо запомнила ту ночь, чувство страха и тревоги, хоть была совсем маленькой девочкой. Им с матерью пришлось проснуться среди ночи и зажечь свет в комнате. Марта вызвала духов и приказала им преследовать воров до самой деревни. Хотя это и были безобидные Шептуны, деревенские больше не появлялись. После этого случая, Айрин еще несколько ночей подряд просыпалась от того, что ей казалось, будто кто-то ходит во дворе.

Поэтому то, что мать не сразу бросилась помогать деревенским, не вызвало удивления. Ответ женщины явно не порадовал старика. Он потер затылок, немного подумав, и предложил:

— Э… А может, — три оленя и книги? — не теряя надежду сбросить цену, сказал староста.

— Ты торгуешься, словно продавец рыбы на рынке. Откуда у вас в глухой деревне, где большинство и читать-то не умеют, — книги? — с явным недоверием спросила женщина.

— Мы подобрали в лесу странника, когда дотащили к нам, он издох. Э… А в мешке были три книги, толстенные! Э… хотели их на растопку пустить, но я вовремя отобрал, подумал, что пригодятся, — ответил староста.

«Не удивлюсь если он не сам умер, а они его того…», — подумала Айрин.

— А что еще было в мешке? — спросила ведьма, стараясь скрыть заинтересованность.

— Да ничего особенного, — странный камень, мы его закопали. Э… Одет тот странник был необычно. Никогда таких не видел, — явно издалека, — сказал Кабутар, почесывая бороду рукавицей.

— Что за камень?

— Он как будто живой, э… на вид обычный серый кругляк, которых много на дороге валяется, но он шевелился… э… будто бы дышал или сердце бьется, а на ощупь твердый, как обычный камень, — продолжил рассказ староста. — Вот мы подумали и решили его прикопать от греха подальше.

— А у этого странника, глаза, случайно, не фиолетовые были? - прищурившись, спросила Марта.

— Да кто ж смотрел, в зенки то его. Может Тифон знает. Тифон! - окликнул староста одного из стоявших, поодаль, парней.

— Чего тебе?!

— Помнишь, какие у чужака глаза то были?

— Чего же не помнить, помню. Покуда жив был - темные, а как помер - цвет поменяли, будто цветы сирени стали.