Тень надежды

– Нельзя. – Бородач представил, как зубастая пасть со страшным лязгом захлопывается на шее отмеченного огнем. – Оковы его сразу задушат.

– Тогда ему нужно поспешить. – Улыбка на лице женщины погасла. – Меч в моих руках может снять черные оковы, но лишь там, где сейчас находится. К тому же его ни в коем случае нельзя выносить с площади, иначе он натворит много бед.

Тоска, прозвучавшая в словах хозяйки особняка, не оставляла сомнений в ее искренности. Кройц не стал задавать лишних вопросов. Лимит времени заставлял бородача спешно возвращаться на дорогу к Рунному болоту. Не зная точных координат своего клиента, он прикинул путь, проделанный Михаилом после их встречи, но немного ошибся, опередив беглецов.

«И где его носит? Неужели нельзя поторопиться?» – С силой посредник топнул ногой, словно пытался наказать дорогу за отсутствие на ней путников. Через минуту он заметил знакомую карету.

– Ты почему без меча? – возмутился Гога.

– Да и времени прошло гораздо больше, чем полчаса! – поддержал его Марицкий.

Мишка единственный не стал предъявлять претензий.

– Чем порадуешь? – устало спросил он.

– Тебе необходимо оказаться в той беседке лично. Только там с помощью девицы можно избавиться от ошейника.

– Интересно, с какой скоростью нам нужно двигаться, чтобы успеть к сроку? – На отмеченного тенью огня волной накатила хандра, и его слова прозвучали с приличной долей сарказма.

– У меня есть карта. – Кройц вытащил из кармана благоразумно прихваченную у Грайта схему.

– Дайте-ка взглянуть. – Обитатель мрачного мира резко выхватил ее из рук посредника. – Михаил, пока не все потеряно. Если нам никто не помешает, еще есть шанс успеть к сроку. Главное – миновать Рунное болото. В центральном округе и дороги лучше, и порядка больше.

– Ой! – вскрикнул Кройц, словно его оса ужалила.

– Что случилось? – Сомов перевел взгляд на встревоженного бородача.

– Совсем из головы вылетело: у перешейка через Рунное болото вас будут ждать.

– Кто?

– Черные колдуны, мечтающие отправить некоторых иностранцев с ошейниками в небытие.

– Час от часу не легче! – Победитель турнира последней надежды взъерошил затылок двумя руками. – Что же нам теперь, назад поворачивать? Или, пока не поздно, избавиться от подарка Вуриза да прорываться верхом?

– Ничего не выйдет, – утешил Зерг. – Бежать некуда. Через Рунное болото существует только одна дорога. Если двинемся в обход, потеряем день, а то и два. Тогда уже точно никуда не успеем.

– У тебя есть другие, более подходящие идеи?! – повысил голос Мишка.

– Минуточку, – встрял в начинавшуюся перепалку Кройц. – Михаил, ты сейчас говорил о Вуризе? Сыне Мезрага?

– Откуда мне знать, чей он был сын?

– Волшебник в зеленом балахоне, которого уничтожили колдуны юго-восточного округа?

– Да. А ты откуда знаешь?

– Догадался, – съехидничал посредник. – Ты сам видел, как его убили?

– Естественно.

– Доказательства имеются?

– Ты мне не веришь?! Эх, грехи мои тяжкие! Дожили… Хорошо, давай вместе посчитаем вещественные доказательства: у нас его карета – раз, его кучер – два, перстень, по которому любой огарец понимает, что мы не обокрали представителя королевской династии, – три. Чего еще надо?! – Сомова понесло. – Мало этого? Вот, пожалуйста! Личное кольцо Вуриза, завернутое в его предсмертную записку, – пять. Да мы все видели, как он погиб.

Воспоминание о последних минутах жизни колдуна заставило парня собраться.

– Давай письмо! – Бородач протянул руку.

– Не могу. Я обещал передать его лично в руки огарцу в зеленом балахоне.

– Вот через меня и передашь. Мы, посредники, для этого и предназначены.

– А ты знаком с огарцами из королевской династии?

– Конечно, знаком. Или ты мне не веришь?

– Ну тебе же требовались доказательства. Чем я хуже? – усмехнулся Мишка.

Теперь вспылил посредник.

– Вот! – Он вытащил письмо на гербовой бумаге. – Послание короля отцу Вуриза, которое я должен был доставить полчаса назад, но из-за вас отклонился от курса! Мезраг носит зеленый балахон, поскольку их род является боковой ветвью королевского! Тебе достаточно?!

– Вполне. И нечего было так орать. – Михаил передал предсмертную записку с кольцом.

– Кстати, – посредник поднял вверх указательный палец, – Мезраг сейчас должен находиться где-то недалеко от Рунного болота. Думаю, он сможет прибыть к перешейку даже раньше вас. Если захочет. Соображаешь, чем это грозит тем парням, которые хотят с вами встретиться?

– Полагаю, нам не следует бросать карету и менять маршрут.

– Вижу, что меня поняли, – кивнул Кройц. – И еще, сумма твоего кредита удваивается. Я бесплатно писем не доставляю.

Посредник исчез.

– И ты так бездарно упустил возможность овладеть силами огненного диска?! – Тируанд смерил Архаза презрительным взглядом, когда тот закончил рассказывать о своем провале на кантилимском стадионе.

– Мне помешали.

Воспоминания о коварстве Саргонта вызвали у бывшего посла тик правой щеки. Практически зажившие ожоги снова напомнили о себе, и Архазу нестерпимо захотелось расчесать рубцы на лице. Но даже этого чародей не мог сделать без приказа со стороны.