Тень Невесты

– Мы должны учитывать любые варианты, – вздохнул капитан. – Я отправил письма в те города, где появлялся маг. Через несколько дней придут ответы, которые помогут нам понять, был ли он способен вызывать еще какого-то демона. Есть шанс, что подсказка найдется среди книг. Возможно, нам ответит бог. Рано или поздно, но мы все выясним.

– А пока это случится, что нам делать?

– Те, кто слушает посольство, продолжат этим заниматься. Карлан отправится в храм, это я уже говорил. Остальные будут читать книги в библиотеке. Единственная информация, которую мы можем получить сами, находится там, поэтому на ней и нужно будет сосредоточиться. А я пойду к императору… ах да.

Он взял принесенную из кабинета папку и положил ее на стол.

– Перед тем как заниматься всем остальным, гляньте на это. И проверьте каждого из упомянутых людей. Выполняйте.

Попасть на личную аудиенцию к императору оказалось достаточно сложно.

Лорду не хватило наглости воспользоваться привилегиями командира тайной стражи, так что он оказался в общей очереди. Сначала пришлось почти час ожидать, пока правитель страны обсудит дела с командующим флотом. Потом на прием отправился посол Снежного Трона и тоже провел за высокими дверями не меньше часа.

Затем был объявлен перерыв на обед.

Джеко стиснул зубы, приготовившись ждать столько, сколько потребуется, но уже через минуту в приемной появился слуга, передавший ему приглашение присоединиться к императорской трапезе.

Чувствуя завистливые взгляды окружающих, капитан поднялся со своего места и проследовал в зал аудиенций.

Здесь было уютно, светло и красиво. Этакий кабинет для расслабленных аристократических посиделок.

– Мой император, – поклонился лорд. – Ваше высочество.

– Давайте без церемоний, лорд Тень. – Старик, в компании своего сына устроившийся за ажурным столиком, приветственно махнул ему рукой. – Присоединяйтесь. Надо сказать, я ждал вас раньше.

– Ваше величество?

– Садитесь, садитесь. Лорд Чаща уже доложил о происходящем в столице, поэтому разумно было предположить, что командир тайной стражи сделает то же самое.

Джеко осторожно уселся на стул, мысленно ругая себя за допущенное промедление.

– Можно ли узнать, что именно сообщил лорд?

– Сначала послушаем ваш рассказ. Чтобы вы опирались только на свою информацию. Говорите.

– Мой император, за последние дни примерно в восемь раз увеличилась смертность среди населения бедных районов столицы. Кроме того, в темное время суток там же наблюдаются массовые слуховые галлюцинации. Вчера я провел вечер в портовых кварталах и могу полностью ручаться за то, что это правда…

– Простите что перебиваю, лорд Тень, а на что были похожи эти… мм… галлюцинации? – Принца явно заинтересовали его слова.

– Ваше высочество, это был тихий шепот. Иногда – едва заметный смех.

Наследник престола задумчиво кивнул и снова переключил внимание на чашку с травяным отваром.

– По моему мнению, происходящее является результатом действия либо сложного магического яда, либо неизвестного артефакта, доставленного в город магом. Помимо этого, возможно появление в нашем мире потусторонней сущности.

Джеко сделал паузу, заметил одобрительный взгляд императора и продолжил:

– Мы работаем над всеми версиями. Поскольку саккцы являются самыми вероятными подозреваемыми в случае использования отравы, за их посольством установлена круглосуточная слежка. Также разосланы запросы на получение дополнительной информация о возможностях мага. Запрошена помощь от жрецов Огненного бога. Ищется информация в библиотеке.

Неслышно подошедшие слуги расставили на столе приборы. Перед капитаном оказалась тарелка, наполненная щупальцами голубого осьминога под острым соусом. Деликатес, который лично ему никогда не нравился.

– Попробуйте напиток, лорд, – дружелюбно посоветовал принц. – Эльфы неожиданно расщедрились, прислали несколько видов своего знаменитого чая. Этот понравился нам больше всего.

– Спасибо, ваше высочество. – Он пригубил красновато-коричневый напиток, почувствовав свежий и немного терпкий вкус, отдающий легкой кислинкой, смесью неизвестных пряностей, легкой сладостью… – Действительно, неповторимый букет.

– В целом практически все, что вы рассказали, мы уже знаем, – произнес император, накалывая синее щупальце на вилку и подозрительно его рассматривая. – Лорд Даррен озвучил похожие опасения и пришел к таким же выводам.

– А еще он не преминул сообщить, что, на его взгляд, вы слишком часто гуляете вечерами по трущобам, – усмехнулся принц. – Говорил, что такое поведение слишком подозрительно.

– Не обращайте на это внимания. – Старик прожевал щупальце и тоже взялся за кружку. – В любом случае ваши действия вызывают одобрение. Учитывая то, что лорд Чаща значительно усилил патрулирование улиц и тоже обратился за помощью к Огненному богу, мы действительно очень скоро доберемся до истины. А после этого решим проблему раз и навсегда… Попробуйте осьминога, лорд Тень. Он сегодня изумителен.

Джеко вышел с аудиенции в смешанных чувствах.