Тень Невесты

– Ваши слова услышаны… но доступ к таким вещам происходит только по прямому указу отца. Я поговорю с ним. Лорд Монета, жду вас сегодня у себя. Мне понадобятся все сведения о находящихся в сокровищнице артефактах.

– Да, ваше высочество.

– У кого-нибудь есть что сказать? – Наследник престола обвел стоявших перед ним людей строгим взглядом. – Понятно. В таком случае все свободны. Рекомендую подумать о ситуации и рассказать как можно большему количеству своих знакомых про молитвы. Посол Шедри, у меня есть к вам разговор. Следуйте за мной.

Удивленный тардиец последовал за принцем, все остальные, поняв, что совещание внезапно закончилось, начали не спеша расходиться.

Капитан поймал на себе парочку опасливых взглядов – лорд Чаща все-таки добился своей цели, выставив конкурента в глазах окружающих главным городским злодеем.

– Сволочь… – прошептал Джеко, тоже направляясь к выходу.

Было очевидно, что он проигрывает эту тихую схватку. Более опытный противник действовал целенаправленно и жестко, ставя его во все более неприятное положение. Если бы не вмешательство принца, решившего дать командиру тайной стражи еще один шанс, про дальнейшую службу можно было бы не вспоминать.

Ему оставалось только одно – оправдать доверие. Исправить сложившуюся ситуацию и доказать свою состоятельность.

Вот только как это сделать…

Карлан, появившийся в его кабинете с докладом, был серьезен и задумчив. Чувствовалось, что хороших новостей у него нет. Как, впрочем, и откровенно плохих.

– Ты нашел Чери?

– Нет, лорд капитан. – Помощник мотнул головой. – Дома пусто. Возможно, она уехала из Валески.

Джеко саркастически хмыкнул, но сразу же посерьезнел.

В конце концов, жить хочется всем. Люди убегают целыми семьями, городские стражники отказываются выполнять свои обязанности… а чем его подчиненные отличаются от всех остальных?

Да ничем.

– Мне тоже не хочется в это верить. – Карлан отлично понял мысли командира. – Но такой вариант возможен.

– Ладно. Что еще произошло за ночь?

– Все наши живы. Но трупов хватает, а возле реки обнаружили новую жертву… знаете, что не дает мне покоя?

– Нет, слушаю.

Стражник поднялся со стула и прошелся взад-вперед по комнате. Остановился.

– Почему мы все до сих пор не умерли?

– То есть?

– Смотрите. – Карлан снова уселся и положил ладони на столешницу. – Невеста может убивать не только во сне, но и в реальности. Сейчас мы явно делаем то, что ей не нравится. Почему же она до сих пор не пришла и не разорвала нас на куски?

У капитана по спине пробежал неприятный холодок.

– Не знаю.

– Сначала я думал, что нас защищают амулеты. Но затем погиб Дикст. Получается, что побрякушки для нее не являются какой-то проблемой. Значит, вчера, во время нашего совета, она могла появиться и прикончить всех. Но не сделала этого.

Лорд задумался, стараясь придумать правдоподобное объяснение.

– Ее что-то сдерживает, не пускает в центр города?

– Вы же сами видели ее у себя под окнами. И она убила ваших слуг.

– Это все произошло ночью, а не днем. Может быть, дело в этом?

Карлан с сомнением покачал головой.

– Вспомните – когда мы отправились в трущобы, тоже никто не умер.

– Тогда не знаю. Действительно нет никакой логики. А что думаешь ты?

– У меня есть объяснение, но оно не очень приятное, лорд капитан. Помните, что говорила Мелина? Невеста весьма умна. Сначала она действовала в бедных кварталах – для того, чтобы не привлекать внимания. И сейчас происходит то же самое. Что случится, если начнет умирать тайная стража?

– Сложно сказать…

– Во дворце все сразу же забеспокоятся. Валеску начнут покидать аристократы. Это даст понять остальным, что надежды нет. И тогда начнется массовое бегство.

– А она останется без еды… но мои слуги все-таки были убиты. К тому же городские стражники умирают постоянно.

– И никто этого не замечает, – согласился помощник. – Потому что на слуг и простых воинов всем наплевать. Они слишком далеко от аристократов. А нас мало, и любая потеря будет значительной.

Джеко вспомнил лицо Аррена и поморщился. Ему было не наплевать… но и помощник был в чем-то однозначно прав…

– Думаешь, все ее действия нацелены на то, чтобы как можно дольше удержать людей в столице?

– Скорее всего, да.

– И что, по-твоему, из всего этого следует?

– Не знаю, лорд капитан. – Карлан заметно погрустнел. – Поэтому и тревожусь. Непонятно, что она сделает завтра и когда ее игра закончится.

– Можно предположить, что это произойдет в тот момент, когда из города побегут люди. Побегут, а не поедут, как сейчас. Тогда Невесте больше не будет никакого смысла скрываться.

– Проблема в том, что люди уже бегут, лорд капитан. Начали бежать – потому что жрецы стали рассказывать им про демона.

– Проклятье. – Джеко в свою очередь поднялся из-за стола и подошел к окну. – Лорд Чаща говорил об этом на совете. Все настолько плохо?

– Еще нет. Но теперь это лишь вопрос времени.

У капитана возникло гадкое ощущение от осознания собственной ошибки. Его действия опять сделали всем только хуже. И приблизили то, что должно было случиться еще не скоро.

– Я пойду туда. Хочу увидеть все своими глазами…