Тень Невесты

Если люди боятся жить в городе и стараются его покинуть, но ты хочешь их удержать – как нужно поступить? Правильно, заставить всех почувствовать, что дома безопасно, а вот за пределами родных стен ждет неминуемая и страшная смерть…

Пустынные улицы отлично подтверждали эти невеселые мысли. Если еще вчера здесь царило настоящее столпотворение, то сейчас ему встретилось всего несколько повозок, заполненных перепуганными до полусмерти людьми.

Рассматривая их, капитан думал о том, что спрятанный под курткой амулет все-таки приносит своему владельцу определенную пользу. И его тревога не идет ни в какое сравнение с ужасом, плещущимся в глазах покидавших Валеску горожан…

Неподалеку от Джеко сидевший на одной из телег ребенок внезапно расплакался, соскочил на землю и бросился к только что покинутому дому. Остановился у запертой двери, а потом принялся отчаянно дергать за ручку, изо всех сил стараясь оказаться внутри.

Его отец вернулся, поднял малыша на руки и направился обратно, не обращая внимания на его отчаянные крики.

Лорду стало тошно от этой картины. Он отвернулся, а потом снова зашагал к храму, надеясь, что хотя бы там его встретят хорошими новостями.

Напрасно.

– К сожалению, мы ничем не можем вас порадовать. – Главный жрец сегодня выглядел измотанным и заметно постаревшим. – Найти письмо нам пока что не удалось. Брата Эссана – тоже. Остальные братья продолжают вести проповеди, но им становится все страшнее. Кое-кто говорит, что больше не может выходить из храма.

– Понятно. Я пришел к выводу, что Невеста использует свою силу для того, чтобы удерживать людей в городе.

– Это очевидно, – устало произнес брат Кериш. – И это говорит о том, что она умнее, чем мы думали. Ей удается опережать нас во всем.

– Как считаете, каким будет следующий шаг?

Собеседник неопределенно пожал плечами:

– На ее месте я бы начал убивать тех, кто до сих пор осмеливается показываться на улицах. Тогда никто больше не уйдет из города. Все будут тихо сидеть в своих жилищах – до тех пор, пока Валеска не превратится в один громадный могильник.

Джеко представил себе эту картину и поежился.

– Это… страшно.

– Да, – кивнул глава храма. – А самое неприятное заключается в том, что все шло к этому с самого начала. Просто мы ничего не замечали. И не хотели смотреть в будущее.

– То есть? Думаете, Невеста добивалась именно такого развития событий?

– Наверняка. Сначала она очень осторожно и не спеша набирала силу. Кошмары, смерти во сне, летающая над городом тревога. В этот момент еще можно было что-то сделать, но никто не обращал на проблему никакого внимания. Затем ее аппетит значительно вырос, и начались открытые убийства. Здесь вмешались ваши люди. Как результат, все двинулось по новому пути, и паника началась раньше запланированного. Но Невеста все равно была к ней готова.

– А мы…

– Мы пропустили начальную стадию, потеряв то преимущество, которое у нас было еще неделю назад. Вам нужно было поднять тревогу гораздо раньше. Храму не следовало оставаться в стороне. От городской стражи требовалось прочесать город вдоль и поперек при первых признаках угрозы. Тогда мы смогли бы все исправить. К сожалению, о прошлом думать всегда легче, чем о будущем.

– Я видел ее вчера на улице, – пробормотал капитан. – Она наблюдала. Просто наблюдала. А сегодня ночью умерли четверо моих людей. И обычных стражников осталось совсем немного.

– Мне очень жаль ваших подчиненных, брат Джеко, – неожиданно тепло произнес жрец. – Я помолюсь за них сегодня. Пусть их души обретут покой и тепло.

– Спасибо. – Лорд почувствовал, что у него на глазах проступают непрошеные слезы, и разозлился на собственную мягкотелость. – Нужно что-то придумать. Сделать.

– Мы будем молиться. – Голос брата Кериша по-прежнему был полон печали, но теперь в нем появились твердые нотки. – Если бог сможет нам помочь, то поможет. Но я больше никого не стану заставлять идти на улицы Валески. Храм останется в стороне.

– Понимаю.

На обратном пути капитан размышлял о том, что все происходящее начало стремительно приближаться к своей развязке. А вот какой эта развязка окажется…

Он представил себе пропитанный трупным запахом мертвый город и гуляющую по пустынным улицам симпатичную девушку в белом платье. Затем в очередной раз вспомнил прикосновение острых когтей и слегка содрогнулся.

– Надо как-то убедить принца. Обязательно.

Ему пришло в голову, что неиспользованных возможностей еще довольно много. В конце концов, можно ведь привести к столице Черный легион, наполнить улицы солдатами… вот только будет ли от этого хоть какая-нибудь польза? Вопрос…

Откуда-то из-за соседних домов донесся испуганный детский вскрик, громкое лошадиное ржание, а затем отчетливый треск и глухой удар. Джеко, решивший, что случилась какая-то поломка и неожиданно попавшим в беду людям может потребоваться его помощь, ускорил шаг. Добрался до конца здания, свернул за угол…