Тень Невесты

По центру крохотной улочки стояла разломанная на две части длинная повозка. Рядом с ней, быстро заливая мостовую темно-красной кровью, валялся лошадиный труп. Оторванная голова животного находилась немного в стороне, еще чуть поодаль виднелись три человеческих тела – два больших и одно совсем маленькое.

Капитан судорожно сглотнул слюну и попятился. Из-за воротника его куртки отчетливо потянуло горелым.

– Что за… проклятье!

Амулет, к которому он нечаянно прикоснулся, был раскален настолько, что обжег своему хозяину пальцы.

Из-за обломков телеги послышался слабый смешок, отчетливо прозвучавший среди внезапно наступившей тишины. Еще через мгновение пришло осознание того, что настала пора убираться из этого места.

Убираться как можно быстрее.

Джеко развернулся и помчался в сторону Дворцового города. Многострадальная кожа ощутила прикосновение раскаленного металла, но он даже не подумал о том, чтобы снять магическую побрякушку. Просто несся вперед, сжимая зубы и стараясь не отвлекаться ни на что вокруг.

Смех летел вслед за ним, отражаясь от стен зданий, вплетаясь в слабый шорох ветра, эхом гуляя среди встречавшихся на пути переулков…

Стражники возле ворот проводили бегущего человека удивленными взглядами, но останавливать не стали, опознав в нем командира тайной стражи. Несколько попавшихся на пути аристократов испуганно шарахнулись в стороны. Гвардейцы, дежурившие на входе во дворец, расступилась, пропуская капитана внутрь, а потом вытащили мечи, приготовившись встречать неизвестную угрозу.

Но никто так и не появился.

Пытающийся отдышаться лорд несколько секунд смотрел на совершенно пустую площадь, затем скривился от боли и начал расстегивать куртку. Добрался до насквозь прогоревшей рубашки, потом с ругательством отодрал от кожи бесформенный кусочек металла.

В воздухе запахло гарью и жженым мясом.

– Что случилось?

Голос гвардейца прозвучал достаточно испуганно для того, чтобы Джеко засмеялся – хрипло, даже несколько истерично.

Он все-таки остался жив. Снова.

– Лорд Тень?

– Я увидел демона. – Капитан показал встревоженным воинам расплавленный амулет. – Если бы не эта штука, то остался бы там.

Хотя во взглядах смотревших на него часовых и читалось откровенное сомнение, дальнейших расспросов все-таки не последовало. Догадавшись, что потустороннее существо не собирается прямо сейчас нападать на дворец, гвардейцы быстро успокоились и расступились в стороны, заняв свои привычные места.

Джеко медленно направился к себе домой. Нужно было переодеться, обработать полученный ожог, взять новый амулет… а уже после этого идти к принцу. Рассказывать про случившееся и требовать доступ в сокровищницу.

Он невольно улыбнулся, вспомнив про выставленную из города Чери.

– Хоть кто-то окажется вдали от этого кошмара…

Наследник престола, в отличие от своего отца, игнорировать командира тайной стражи не стал. Напротив, пригласил его на аудиенцию практически сразу после того, как получил соответствующую просьбу.

– Приятного дня, лорд Тень. Мне докладывали о том, что вы пытались меня найти. Что-то произошло?

– Приятного дня, ваше высочество. Есть сведения, которые нужно знать вам и императору.

– Садитесь – Принц устало махнул рукой на свободный стул. – Слушаю.

Было заметно, что последние дни дались ему непросто. Осунувшееся лицо, темные круги под глазами…

– Я знаю, что плохо выгляжу, – усмехнулся будущий правитель. – Ничего страшного. Слушаю вас.

Капитан смущенно кашлянул, отвел взгляд и начал подробно рассказывать обо всем произошедшем за последнее время.

Внимавший ему принц становился мрачнее с каждой минутой.

– Озвученный вами вариант пугает, – произнес он, когда Джеко закончил говорить. – Но я вижу во всем этом и несколько приятных моментов.

– Каких же, ваше высочество?

– Для начала, вы придаете слишком малое значение тому, что сумели найти средство, благодаря которому можно спастись от демона. Думаю, рано или поздно этот вариант пришел бы кому-нибудь в голову, но ваша помощница оказалась быстрее всех. Передайте ей мою личную благодарность за это.

– Обязательно передам, ваше высочество.

– Если судить по вашему рассказу, то можно сделать вывод, что демон невсесилен. Он не способен держать под контролем целый город и его на какое-то время отпугивают амулеты. А страх, который он нагоняет на столицу, можно перебороть. Это очень хорошо.

– Бороться с Невестой у нас все равно не получится, – заметил капитан. – Но вы правы, я не думал о плюсах ситуации. Они все-таки есть.

– Главное – понять, как именно мы можем воспользоваться просчетами врага… Будете чай?

– Не откажусь, ваше высочество. Нам обязательно нужно найти тех, от кого зависит присутствие демона в нашем мире. А еще требуется оружие. Сейчас мы попросту ничего не можем ему противопоставить.

– Знаю. – Принц, разливавший по кружкам темный напиток, недовольно поморщился. – Поверьте, лорд Тень, я отлично это понимаю. Но отец болеет и не может участвовать в происходящем, а забрать у него ключи от внутреннего хранилища не могу уже я.

Джеко чуть поколебался, но потом все-таки осторожно поинтересовался: