Тень Невесты

– Не беспокойтесь, прямо сейчас демона здесь нет, – произнес он, внимательно следя за поведением металлического кругляша.

Тот оставался умиротворяюще теплым, совершенно не желая обжигать своему хозяину пальцы.

Можно было идти и выполнять просьбу лорда Шарно… Проклятье!

– Вы уверены?

– У меня амулет, – пояснил Джеко. – Сейчас Невеста в другом месте.

– В любом случае вам лучше вернуться.

– Нужно идти… Вы на самом деле запретили городскому управляющему покидать дворец?

– Здесь он точно не появлялся, – пожал плечами ближайший гвардеец. – Но такого запрета нет, я уже говорил. Мы просто объясняем, почему выходить на улицу опасно. Многие до сих пор не понимают, в чем дело.

Лорд кивнул и усмехнулся.

Получается, его гость слегка приукрасил ситуацию – никто не мешал ему отправиться к своим родным. Но воспользоваться услугами командира тайной стражи было заметно проще. И безопаснее.

Чувствуя приступ злого веселья, он достал магический жезл, покрепче сжал в руке артефакт и двинулся по направлению к Аристократическому кварталу.

– Когда-нибудь мы об этом еще поговорим…

Начало пути было омрачено постоянной тревогой и ожиданием внезапного нападения. Но время шло, дворец остался далеко позади, а Невеста по-прежнему не спешила навстречу, занимаясь своими делами где-то еще. Капитан постепенно утвердился во мнении, что прямо сейчас ему действительно ничего не угрожает.

На первый план вышли воспоминания о забытой в кабинете шляпе. Из-за ее отсутствия дождь быстро промочил волосы, а отдельные струйки воды начали стекать за воротник куртки, добавляя лорду неудобств.

Неприятная мелочь, отлично дополняющая собой весь этот гнусный день.

– Проклятая погода…

Как бы то ни было, но дом управляющего быстро приближался, никаких опасностей рядом не наблюдалось, так что Джеко оставалось лишь стоически терпеть неудобства и продолжать идти вперед, надеясь на быстрое завершение своей вылазки. В конце концов, Дворцовый город – это не вся Валеска, расстояния здесь небольшие…

Откуда-то издалека, с трудом пробиваясь сквозь плеск ливня, донесся заунывный вой. По спине лорда пробежала стайка противных мурашек.

Демон был далеко. Но он был здесь, в столице. И больше не собирался скрываться.

Нужный особняк оказался довольно маленьким, но при этом выглядящим чрезвычайно изысканно и ухоженно. Аккуратные деревья, изящные статуи, колонны из разноцветного мрамора… впрочем, сегодня все это интересовало его в самую последнюю очередь.

Он забежал на крыльцо и громко постучал в дверь, морщась при мысли о разносящихся по окрестностям звуках.

– Ну давайте уже…

Постучав еще два раза, но не дождавшись никакого ответа, лорд вытащил жезл и, не колеблясь, пустил заряд туда, где должен был располагаться замок.

Раздался свист, затем легкий треск и хруст. Небольшой участок двери рассыпался трухой, а перед капитаном появилось отверстие, сквозь которое можно было легко просунуть руку.

Мысленно проклиная все окружающее и стараясь отогнать некстати нахлынувшую слабость, Джеко принялся возиться с преградой. Где-то по ту сторону находились запоры, которые нужно было найти и открыть…

Через несколько минут у него все получилось. Дверь распахнулась, он шагнул внутрь дома…

Послышался резкий свист и глухой удар. Зажатый в пальцах амулет на мгновение полыхнул жаром, но тотчас же остыл.

Совсем рядом с головой капитана в стене возник толстый арбалетный болт.

– Не стрелять! Я от вашего мужа!

Спустя пару очень неприятных мгновений из темноты донесся неуверенный женский голос:

– Лорд Тень, это вы?

– Да. Леди Селия; прошу вас, берите детей и идите за мной. Нам нужно как можно быстрее попасть во дворец, к вашему мужу.

– Нельзя. На улице опасно.

– Я знаю, что вам страшно. Но идти нужно…

– Мы не пойдем! Там опасно!

Убедить перепуганную женщину не получалось. Силой вывести ее на улицу тоже не представлялось возможным. В конце концов ему пришлось отдать леди свой амулет – только тогда она немного успокоилась и, подхватив младшего ребенка, все-таки шагнула за порог.

Джеко поднял на руки старшую девочку, а затем тоже покинул дом.

Остановился.

Выдохнул, чувствуя, как шевелятся на голове волосы, а детские пальчики впиваются в его тело прямо сквозь куртку.

– Дерьмо…

Вокруг царила смерть. Ее мертвый голос тихо о чем-то шептал, искусно вплетаясь в звуки дождя, ее глаза равнодушно смотрели из сгустившейся между деревьями темноты, ее руки порхали рядом, ласково прикасаясь к телу невесомыми пальцами…

Капитану отчаянно захотелось вернуться в дом лорда Шарно и остаться там навсегда. Спрятаться, тем самым сохраняя себе жизнь и рассудок.

Но ему все же удалось пересилить себя.

– Другие могут – и я смогу…

Обратная дорога превратилась в настоящую пытку страхом. Через какое-то время Джеко, будучи не в силах противостоять наваждению, начал ускорять шаг, а перед самым дворцом и вовсе побежал, обогнав сопровождавшую его леди на добрую сотню шагов.

К счастью, дежуривших на своем посту гвардейцев сегодня волновали совсем другие вещи.

– Демон?