Тень огня

В финальном поединке, в отличие от всех предыдущих, подсчета очков не велось, и время схватки не ограничивалось. При желании соперники могли сражаться хоть до вечера. Правда, тот из них, кто дольше пяти секунд отдыхал на деревянном полу помоста или выходил за границу очерченной площадки, сразу считался проигравшим.

Шагрид двинулся к сопернику мягкими, словно кошачьими, шагами. Он держал ладони на уровне пояса, и его согнутые пальцы больше напоминали когти хищной птицы. Мишка ждал, повернувшись к противнику левым плечом. Он так сгруппировался, что со стороны смотрелся более щуплым и низкорослым, чем был на самом деле. Над стадионом повисла звенящая тишина, и вдруг раздался… свист рассекающей воздух стрелы.

Рундаец среагировал мгновенно и, пока Сомов поворачивал голову, подпрыгнул, сбив противника с ног тем самым ударом, который освоил лишь недавно.

Три стрелы, выпущенные с разных сторон, пролетели мимо. Публика на мгновение оцепенела, а потом в толпе спортсменов, наблюдавших финал с поля, образовалось три толкучки. Лучникам, решившим продемонстрировать свою меткость на одном из финалистов, начали доходчиво объяснять неуместность их поступков подРУЧНЫМИ средствами. Те вначале вполне удачно сопротивлялись, но численный перевес довольно быстро взял свое.

Одна из стрел, просвистевших над помостом, угодила в деревянный щит, возле которого стояли Саргонт с кузеном. Главному арбитру оказалось достаточно одного беглого взгляда:

– Это наша стрела, спортивная.

Владелец магического кафе осуждающе покачал головой. Ариант сразу вспылил:

– Обижаешь меня, брат! Неужели ты мог подумать, что это моих рук дело? – негодующе прошипел он.

– Ни в коем случае! Я просто возмущен неслыханным злодейством. Кто-то поднял свою грязную руку на самое святое!

– Согласен. И после завершения игр мы строго покараем наглецов.

Однако карать уже было некого. Стрелки сами вынесли себе смертный приговор за промах и сами привели его в исполнение. Подосланными убийцами оказались рундайцы, переодетые в форму той команды, которая не явилась для участия в четвертьфинале. Никто не знал, как иностранцам удалось проникнуть на арену, связать настоящих спортсменов и добраться до спортивного инвентаря, который выдавался участникам игр только во время состязаний…

– Пожалуй, я слишком сильно увлекся дядюшкиным предсказанием, – наконец признался самому себе Ариант, – а надо было больше внимания уделять безопасности. Ведь сунгимцев уже неоднократно пытались убить возле стадиона.

– Ничего страшного пока не произошло, – успокоил его главный арбитр. – Предлагаю продолжить бой, публика ждет. Зрители, похоже, даже не поняли, что произошло.

После десятиминутной паузы снова прозвучал сигнал гонга.

– Как тебе удар в моем исполнении? – учтиво спросил Шагрид. Со стороны их разговор выглядел светской беседой двух старинных приятелей.

– Кое-какие огрехи есть, но результат меня вполне удовлетворил. Спасибо, ты спас мне жизнь.

– Не стоит благодарности. Просто я не мог позволить другим убить тебя! – И рундаец бросился в атаку.

Этот финальный бой запомнился всем зрителям, находившимся на стадионе. Во-первых, своим ни на что не похожим стилем, когда едва ли не половина ударов наносилась ногами (обычно кантилимские спортсмены работали кулаками, изредка подключая в качестве ударного инструмента голову). Во-вторых, своей продолжительностью и, в-третьих, эффектной концовкой…

У Мишки после двадцати минут боя руки и ноги болели, словно по ним проехался каток. Парню не всегда удавалось увернуться от молотоподобных выпадов рундайца и поэтому приходилось ставить блоки. Конечно, удар в этом случае приходился вскользь, но даже часть энергии легионера, достававшаяся конечностям Сомова, здоровья ему явно не добавляла. Любитель восточных единоборств также не остался в долгу, с завидным постоянством пробивая защиту соперника. К сожалению, Шагрид не страдал повышенной чувствительностью, с таким же успехом можно было дубасить бегемота.

«Как же мне дотянуться до твоего затылка?» – пытался сообразить Мишка, памятуя о прошлой схватке с рундайцем. Любые маневры и уловки, позволявшие добраться до уязвимого места, легионер быстро разгадывал и сразу усиливал натиск, круша планы опытного бойца. «Непробиваемость» позволяла Шагриду допускать некоторую вольность в атакующих действиях – подумаешь, десяток-другой прямых попаданий, от которых обычный человек давно бы отдыхал на больничной койке…

«Тьфу ты, черт! – мысленно выругался Сомов. – А кто мне сказал, что тут нельзя применять запрещенные приемы? Передо мной кто? Убийца. Хоть он и спас меня, но лишь для того, чтобы потешить собственное самолюбие, прикончив лично. Опять же, вряд ли даже запрещенный удар сможет отправить его к праотцам. Мне б еще суметь…» – Скользящий удар противника «воспламенил» ухо Мишки, не позволив развить начатую мысль до конца.

«Ну держись!»