Тень огня

– Огненный диск наложил на этого человека свою великую печать, – положив руку на плечо Сомова, обратился к толпе Ариант. – А значит, перед нами не просто чемпион кантилимских игр, перед нами настоящий герой нашей державы!

Объяснение, похоже, устроило всех. Стадион снова наполнился бурными овациями. Публика буквально обезумела от восторга: не каждый день людям выпадает счастье присутствовать при рождении героя. А Михаил только и делал, что кланялся во все стороны. Ничего другого ему больше в голову не приходило.

От помоста до палатки сунгимцев выстроился живой коридор из спортсменов, по которому Сомов под непрекращающиеся аплодисменты зрителей торжественно прошествовал в сопровождении двух прекрасных дам.

– Как же я устал кланяться, – пожаловался он женщинам, когда троица наконец добралась до места.

– Да, нелегкое это дело – быть героем, – с издевкой «посочувствовала» волшебница. – Раздевайся. Сейчас мы тебя будем мазями обрабатывать, чтобы на солнышке лучше блестел. Как памятник.

О том, что именно Михаил является главной целью, Зургод узнал во время проведения четвертьфинала (рундайский шпион из окружения Архаза демаскировал себя, но о неудачной встрече посла Огара с кулачным бойцом Гравза сообщить успел). После этого глава дипмиссии западного королевства сразу запустил в действие план последней надежды, как он сам его называл.

К этому моменту стало очевидно: затея с Хиардом не сработала, а времени до окончания игр оставалось все меньше и меньше. План последней надежды состоял в дерзком устранении неугодного прямо на стадионе. И для этого требовались самые отчаянные исполнители – те, кому уже терять было нечего.

Помощники Зургода с начала состязаний находились на стадионе под видом обычных кантилимцев. Они ждали сигнала к действию и указания конкретной цели, поскольку поразить сразу троих представлялось трудноосуществимым. Права на ошибку рундайский посол не имел – слишком многое стояло на кону. И вот цель определена, приказ на рискованную операцию получен.

Первый ее этап прошел удачно. Никто не бросился на поиски не явившейся команды. Один из судей сунул было нос в палатку, но увидел там крепко спящих атлетов во главе с князем, от которых исходил стойкий аромат винного перегара. Случай, конечно, являлся из ряда вон… но скандал на играх был никому не нужен, а потому о напившейся команде сразу забыли. И опять же, никто не обратил внимания на совершенно других спортсменов, появившихся в их форме.

Второй этап также не представлял сложности. Во время одного из полуфиналов, когда внимание публики и судей было приковано к увлекательному действию на бойцовском помосте, переодетые рундайцы добрались до шатра, в котором находилось оружие стрелков.

Но в финальной части операции удача отвернулась от Зургода. Стрелы пролетели мимо. Исполнители ликвидировали себя сами, и посол остался в одиночестве.

Он не знал, куда подевался Ронг, вообще не имел понятия о Шагриде, благодаря которому провалилась последняя отчаянная попытка спасти положение. И самое главное – он не представлял, что теперь делать. Других вариантов у рундайца в запасе не было. Мало того, сейчас он даже не имел возможности выйти на связь и сообщить о полном провале. Только по окончании игр, когда диск займет прежнее место в центре арены, посол сможет забить тревогу, но он почему-то пребывал в твердой уверенности, что к тому времени исправлять что-либо будет уже поздно. Дипломат признал свое полное поражение и открыл бар с напитками.

«А ведь выпить – и то не с кем», – мрачно подумал Зургод. В просторной посольской ложе глава рундайской дипмиссии находился один. И как раз в тот момент, когда он наполнил свой бокал, на помосте возникла тень огня.

«Так вот оно что! – Уныние моментально покинуло рундайца. Он высоко поднял кубок с вином и мысленно провозгласил: – За твое здоровье, Михаил!»

Тень огня не только изменила настроение рундайского посла, но и внесла сумбур в планы устроителей кантилимских игр. Сразу за финалом кулачных бойцов на этой же площадке организаторы собирались провести поединок силачей. Однако после того, как ее своеобразно отметил огненный диск, Ариант не рискнул вывести туда кого-либо еще. На выручку пришел Саргонт:

– А что нам мешает провести сначала состязание лучников? Для них полигон готов.

– Точно. Начнем со стрелков. А там, глядишь, силачам и не придется выступать.

Так они и сделали.

Полигон для соревнований стрелков представлял собой пятидесятиметровую ковровую дорожку, по обеим сторонам которой стояли плоские макеты невысоких строений. Цели появлялись внезапно и на очень короткое время. Успел поразить – получи очко, допустил промах – еще очко, но со знаком «минус». Не успел выстрелить – остался при своих интересах.

– Кто из нас выходит первым? – спросил Эдуард у Гравза, надеясь отстреляться раньше ненавистного соперника.

– Выходить вам вместе, поэтому будь предельно внимателен. Судьи оценивают только меткость, а на остальное смотрят сквозь пальцы.

– Даже если я подстрелю этого наглеца?