Тень огня

– Нет, увечья сопернику наносить запрещается. За такие шалости команду могут снять с соревнований.

– А жаль. Я бы с удовольствием…

– Нельзя! Даже не думай об этом. Или ты хочешь свести на нет все наши предыдущие усилия?

Последняя фраза сунгимского повелителя всерьез взволновала студента. До этого он был сама решимость и целеустремленность, а сейчас все в один миг переменилось. «Эльф» почувствовал предательскую дрожь в коленях, осознав, какая ответственность легла на его плечи.

«Я не должен подвести команду», – то и дело повторял он про себя, двигаясь на отяжелевших ногах к старту. И, как назло, рядом не было ни Сомова, который бы подобрал ключ к решению возникшей проблемы, ни Барбоса, которого Марицкий считал своим талисманом удачи, ни Скальнова, умевшего подхлестнуть студента в трудную минуту.

– Приготовились! Пошли! – скомандовал арбитр.

Лучники двинулись по ковровой дорожке: Надис слева, Эдуард справа.

Первая цель возникла со стороны Марицкого, и он машинально взял ее на прицел. Предательский толчок соперника – и стрела полетела мимо. Зато лучник Ромкуша не промахнулся.

– Ты чего толкаешься?! – возмутился «эльф», вместо того чтобы наложить на тетиву следующую стрелу. В результате он не успел произвести второй выстрел, а Надис заработал еще одно очко и, криво усмехнувшись, ответил:

– Ты сражаешься за какое-то паршивое первое место, а я спасаю свою жизнь. Благо с таким хлюпиком, как ты, это несложно. Так что не путайся под ногами, сопляк!

Соперник Марицкого не учел предыдущий урок и наступил на те же грабли, что и в четвертьфинале: он разозлил Эдуарда, готового сейчас пристрелить своего обидчика. Мало того, Надис сам подсказал рассвирепевшему парню, как это сделать без ущерба для команды: нужно было всего лишь победить.

Следующую мишень «эльф» поразил два раза, затем повторил успех – выскочившая справа третья цель не успела спрятаться, пока парень не вогнал в нее сразу три стрелы. Лучник Ромкуша совсем растерялся и не успевал прицелиться, а ковровая дорожка уже заканчивалась.

Вдруг Надис остановился и прицелился в голову соперника:

– Думаешь, ты победил?!

Марицкий оглянулся:

– Ты чего? С ума сошел?

– Нет. Просто хочу поправить счет в свою пользу. Повернись ко мне спиной и, будь так добр, все оставшиеся стрелы запусти салютом в небо. В мою честь.

В колчане Эдуарда оставалась всего одна стрела, и он под прицелом баншамца выполнил просьбу-приказ.

– Еще! – настаивал Надис.

– Где я тебе возьму еще? У меня стрелы закончились.

На дорожку выбежали сразу двое арбитров.

– Не приближайтесь, или я его убью! – закричал обезумевший стрелок.

– Твою команду снимут с соревнований, – предупредили его.

– А мне плевать! Если я не выиграю, меня вычеркнут из жизни.

Ромкуш действительно пригрозил ему расправой в случае неудачи, надеясь таким образом настроить своего спортсмена на победу. В предыдущих случаях это безотказно срабатывало.

– Надис, опусти оружие! – На полигоне появился хозяин лучника.

– Ну уж нет! Сейчас я пристрелю этого парня, и нашу команду снимут с соревнований. Моя песенка все равно спета, зато вы еще долго будете вспоминать и меня, и потерянные призы.

– Чего ты хочешь? – Князь всерьез испугался. Второе место сулило ему немалый денежный выигрыш и два желания из списка. Баншамский повелитель уже считал спорные земли с серебряными рудниками своей собственностью, а тут… – Мы можем договориться.

– Я требую охранную грамоту. Сейчас же! Иначе я за себя не ручаюсь!

– Будет тебе грамота. Только опусти лук.

– Сначала документ. И не простой, а заверенный посредником.

– Да где я тебе здесь посредника достану?!

– Я сегодня утром видел одного. Возле шатра главного арбитра. Он должен быть на стадионе.

Посредник действительно отыскался, и князь составил договор на условиях Надиса, где под страхом собственной смерти обещал не принимать карательных мер против лучника, предоставляя ему после соревнований полную свободу.

– Таких игр у нас еще не было, – пожаловался кузену Ариант после развязки инцидента на поединке стрелков.

– Скажи «спасибо», что силачам не пришлось выяснять отношения. Я просто не представляю, какой бы еще фортель сегодня выкинуло провидение, – ответил Саргонт.

– Согласен с тобой. Надеюсь, больше сюрпризов не будет.

Глава 25 ВЫСОКИЙ ГОРОД

Огненный диск величественно опустился прямо в центр арены, заняв свое прежнее место. Когда он коснулся земли, почва под ногами спортсменов слегка вздрогнула, и под романтическую музыку оркестра медленно угасли языки пламени, три дня освещавшие стадион и его окрестности.

– Вот и закончился запрет на колдовство, – облегченно вздохнула Руена, ощутив прилив магических сил. – Я даже соскучиться успела.

– Не по тому скучаешь, – не смог промолчать Гога.

– Хм, кто бы меня учил! Да я сейчас…

– Вы еще тут драку устройте, – усмехнулся князь, глядя на «воркование голубков». – А то народ не насмотрелся на бои мужиков…

Лишь после того, как второе солнце полностью погасло, превратившись в рисунок на поле, началась процедура награждения победителей.