Тень прошлого

целенаправленно не искал. Так или иначе, но на ночёвку это место

подойдёт, - я поставил на место перевёрнутую мебель, а лишнее стянул в

один из углов в неаккуратную кучку.

       - Не

нравится мне это. Местный лорд будет очень недоволен.

       - Будут

хватать всех подозрительных?

       - Едва ли,

- отрицательно покачала она головой. - Скорее появится группа

следопытов, уже по результатам работы которых будет ответная реакция.

Полагаю, что нам ничего не угрожает, кроме расспросов, разумеется.

       - Хорошо,

тогда останемся на ночь тут, - подвёл я итог.

      Невысокая стоимость

человеческой жизни не даёт права вырезать целую деревню без

последствий. Другое дело, если лорд того хочет, он может на это закрыть

глаза, если сам не быть инициатором подобного. Волшебница с неохотой

потом признала, что такое возможно.

      Ночь прошла, как ни

странно, тихо. Утром, ещё до рассвета мы спешно покинули деревню.

Объяснение случившемуся мы получили только спустя пару дней пути, в

придорожном трактире. Лорды тоже смертны, поэтому, когда умирает лорд,

его соседи начинают предпринимать определённые шаги, чаще всего

грабить. Старая вражда или ещё какие-то причины - не важно.

Чаще всего обходится без жертв за столом переговоров или на дуэльной

площадке. Но иногда происходит то, что наследник или наследница

остаются без реальной силы: политической или магической. Захватить

замок, расправившись с лордом нельзя. император старается не допускать

подобного, поэтому чаще всего всё сводится к экономическому удушению.

Лорд обязан платить налог, подтверждая тем самым свою состоятельность.

Да-да, дармоедов Империя к власти не допускает. Конечно, тогда бы во

власти были бы самые богатые купцы, но в том-то и дело, что кроме

богатства, нужна ещё реальная магическая, боевая сила. Иногда она

кроется в амулетах и родовых артефактах, иногда в чём-то ещё. Но как бы

то ни было, лорд должен обладать силой или представлять эту силу.

      Ситуация

складывалась не удачная для местного лорда, раз на его землях начали

творить такое беззаконие, а сделать он ничего не может. императора мало

волнуют внутренние дрязги, если они не угрожают самой Империи и ему

лично. Поэтому никакой реакции от высшего эшелона власти ждать не

приходилось. Разве что выражения недовольства и назначения нового лорда

с последующей казнью не оправдавшего надежды и чаянья Его

императорского Величества.

      Слабаков не держат,

а сильные держат других сильных, чтобы не стать слабыми. Древние

традиции, как никак. Всё это мне, по сути, поведала волшебница.

Трактирщик только обмолвился, что молодой лорд этих земель оказался

слишком слаб, чтобы дать отпор разбойникам, неожиданно появившимся со

стороны земель его заклятого "друга". Да

предупредил быть осторожными на дороге.

      Идти в обход

- это делать гигантский крюк, поэтому решили рискнуть. До

этого дорога вполне была спокойной, с чего ситуация должна резко

измениться? То ли трактирщик знал что-то, то ли просто не повезло, но

на следующий день, практически в нескольких километрах от трактира

дорогу перегородило упавшее дерево. Не толстое - всадник, пожалуй, смог

бы перескочить, а вот телега или сани надёжно бы встряли.

      Прилетевшая из леса

стрела вонзилась в нескольких метрах впереди почти под прямым углом,

над ней сформировалась двумерная иллюзия громилы с топором, который

баском поведал нам, что для собственного блага нам надо оставить всё и

возвращаться пешком обратно. После этого иллюзия исчезла.

       -

Рассчитано на крестьян, я полагаю? - не то спросил, не то

уточнил я у Катрис.

       - Да,

видимо, что так, - согласилась она. - Думают, что испугаемся

мага.

      Посмотрев в сторону

леса, я никого не заметил. Даже не смотря на голые ветви, редко стоящие

деревья, никого не было видно. Вывод? Некто явно прикрыт неплохой

иллюзией. Причём находится явно на расстоянии, на котором его нельзя

гарантированно почувствовать.

      Пока я рассматривал

лес, волшебница решила разобраться препятствием, взрывом отбросив ствол

дерева в сторону, а также испепелив стрелу. Конь недовольно дёрнул

ушами, всхрапнув, но остался на месте - на удивление смирная

скотина. Уже привыкла к нашим выкрутасам.

       - Вот и

все проблемы, - довольно сказала она, садясь на место. -

Возражающих, как я и думала, нет.

      Новых стрел не

последовало, из леса никто не поспешил выскочить, поэтому мы спокойно

проехали дальше. Похоже, что грабители не ожидали такого отпора, либо

просто оказались здравомыслящими, правильно оценив свои силы. Я ещё

какое-то время ожидал продолжения, но оно не последовало.

      Прилетевшую

откуда-то стрелу я проморгал. Смеркалось, за день накопилась некоторая

усталость, психологическая, нежели физическая. Сверкнувший разряд и

порыв ветра я воспринял постфактум. Амулетная защита сработала как

надо, хотя снаряд промчался совсем рядом. Вслед за первой последовала и

вторая. Причём летели они необыкновенно точно и далеко: стрелка я так и

не заметил. Конь, прослуживший верой и правдой нам столько времени,

упал с застрявшей в черепушке стрелой. Скорость была невысокой, но мы

всё равно упали, а сами сани перевернулись на бок.

       -

Проклятье! Что это было?! - на раздражённое шипение