Тень Серафима

— Прошу прощения… — взгляд гостьи скользнул куда-то мимо, видимо, на обещавшего ей помощь хозяина. Скорее всего, тот кивнул, подтверждая её догадку, и взгляд тут же вернулся на место, упершись наёмнику прямо в лоб. — Так значит, вы — Сераф… ой!.. Себастьян?

— Он. С кем имею честь..?

— Меня зовут София, — женщина казалась взволнованной. Бархатистая кожа лица порозовела, сделавшись совершенно персиковой. Ювелир и не предполагал, что такое может встречаться в реальной жизни, не только в фантазии льстивых придворных портретистов. — Мне нужно поговорить с вами, сэр… наедине. Думаю, здесь не самая подходящая обстановка.

— Тема разговора?

— Ваша профессиональная деятельность.

Себастьян критически осмотрел собеседницу. Она была молода, даже слишком. Красива, тоже, пожалуй, слишком: глаза чуть раскосые, уютного теплого оттенка, край зрачка в золотых точках, будто в расплавленных капельках янтаря. Золотистые волосы, мягкие даже на вид. Маленькие милые веснушки, такие идеальные, что кажутся нарисованными. Полные губы. Руки нежные, ухоженные, чуть заостренные ногти покрашены в тон шампанского. Тонкая фигурка словно соткана из солнечного света, что смотрелось даже неуместно в такой-то грязной дыре. Дорожный костюм из фактурного твида цвета беж, почти скрытый не в меру длинным и широким плащом, пошитым, однако, превосходно.

Итак, мед, молоко, топленый шоколад. Кукольная внешность.

Всё это сразу и безоговорочно настораживало. Ну не похожа она была на мага или посредника — уж этого брата он повидал. На наемного убийцу тоже не тянет. А простые смертные едва ли могут оплатить его услуги. Хотя… и на простую смертную она, черт ее побери, не похожа.

Разумеется, весьма поверхностно судить о человеке по наружности, однако, раз за разом Себастьян убеждался, что сложившееся таким образом первое впечатление редко бывает ошибочным.

— Как вы меня разыскали?

София улыбнулась, чуть отведя глаза в сторону. Что это еще — кокетство? С кем, с ним? Показалось, наверное.

— Вы лучше многих знаете, что любую информацию можно купить, если знать, к кому обратиться, — промурлыкала молодая женщина.

«И иметь достаточно средств», — добавил про себя ювелир, склоняясь всё-таки выслушать загадочную гостью. Действительно, торговцев информацией нынче более, чем достаточно. И в среде людей, далеких от приличного общества, число их продолжает расти. Другое дело, что настоящими профессионалами были единицы, но такие повсюду на вес золота. Сам Себастьян давно отыскал пару-тройку своих золотых песчинок в этой груде грошового шлака.

— Предлагаю подняться, — пожал плечами ювелир, вставая. — Не вижу смысла откладывать, раз вы уже здесь.

— Согласна.

Комната Себастьяна ничем не отличалась от других таких же номеров в дешевых придорожных гостиницах. На своем веку наёмник повидал их немало, нигде не задерживаясь больше, чем на неделю-полторы. Безопасность диктовала свои условия. Гостиницы сливались в памяти, смешивались, складывались в некий усредненный образ, архетип, впитавший всё наиболее часто повторяющееся.

— Приступим к делу, — прямо сказал ювелир, галантно пропуская даму вперед. Плотно закрыл за собой дверь, отвратительно скрипнувшую на петлях. — Время позднее, и никто из нас, надеюсь, не хочет тратить его впустую.

София обернулась.

— Вы должны мне помочь, Себастьян, — своими глазищами, будто гипнотизируя, она снова смотрела в упор. Похоже, она просто не умела смотреть как-то иначе.

Начало не понравилось ювелиру. Нет, не так: очень, очень не понравилось. Во-первых, он ничего не должен этой юной очаровательной особе. Во-вторых, он оказывает услуги криминального характера, платные и весьма недешевые. А не бескорыстную помощь. С каких пор это стало одним и тем же?

Но, прежде чем Себастьян успел деликатно озвучить замечания, София продолжила.

— Рано или поздно, но вам придется сдаться. Вам нужно передать кому-то уникальный опыт, — не позволяя собеседнику вставить ни слова, жарко выпалила экзальтированная девица. — Иначе всё пропадет втуне. Я предлагаю свою кандидатуру! Я хочу стать одной из вас. Обучите меня искусству ювелирики.

Себастьяна было нелегко удивить, но в этот раз, кажется, вышло. Он покачал головой. О, безумный, безумный мир. В особенности безумен был этот город. Сколько раз он говорил себе не соваться сюда больше и не искать неприятностей. Сколько раз зарекался!..

— Кто тебя прислал? — равнодушно поинтересовался наёмник. Практический интерес к разговору был безвозвратно утерян. Единственное, что заботило сейчас ювелира — как поскорее выставить незнакомку вон. Не выталкивать же взашей, в самом деле? Если до этого дойдет, выйдет неловко.

— Понимаю, в это нелегко поверить, — словно оправдываясь, вновь горячо заговорила гостья, — но я нашла вас сама. Я ищу вас уже очень долго. Положение таково, что мне больше некуда идти. Пожалуйста, не прогоняйте…