Тень Серафима

Увидев в руках помощника свиток, перевязанный алой шелковой лентой, Винсент немедленно разгадал причину небывалой срочности. Личное послание правителя Ледума! Лорд Эдвард вернулся из инспекционной поездки.

Сломав хорошо знакомую гербовую печать с меченосной лилией, Винсент прочел бегло начертанные рукою правителя строки, сосредоточенно анализируя вновь поступившие данные. О, они были более чем занимательны.

Лорд Эдвард требовал личное дело Серафима.

Глава 25, в которой готовятся нанести первый удар и предоставляются удивительные шансы

– Милорд?

Глава воздушного флота Ледума был удивлен и донельзя встревожен неожиданным прибытием столь высокого гостя. Нечасто доводилось ему лицезреть правителя на личных аудиенциях, а уж тем более иметь честь принимать в собственном доме… если вдаваться в скучные подробности, то последнее – вообще ни разу за одиннадцать полных лет образцовой службы на флоте.

– Прошу простить за неподобающе скромный прием, – адмирал немедленно вскочил из-за массивного стола и по военному обычаю преклонил колено, – и за доставленные затруднения, милорд.

Особенно беспокоил тот факт, что правитель прибыл инкогнито, да еще и ровно посреди ночи – до полуночи оставалось не более пятнадцати минут. Адмирал уже заканчивал сегодняшние рутинные дела и намеревался вскорости отойти ко сну, но не тут-то было.

Столь необычное посещение совсем не походило на официальные визиты, пышные, торжественные и по большей части устраиваемые для забавы публики, обожающей такие события. Но если правителю захотелось побеседовать с глазу на глаз, почему бы просто не вызвать адмирала во дворец? К чему подобная таинственность?

То, что это не официальный визит, говорило и одеяние лорда Эдварда – не титульного белого цвета, а темно-серое, с серебряным шитьем. Наброшенная поверх мантия с капюшоном была вызывающе проста – безо всяких гербов, геральдических фигур и узоров, носить которые мог только лорд-защитник Ледума. В таком виде правителя невозможно опознать, если только он не открывал лица, как сейчас.

Однако строгая военная дисциплина и выучка помогли скрыть эмоции. Глава воздушного флота был молод и недавно принял пост, но уже многое понимал. Если правитель поступил так, как поступил, значит, для предосторожностей имелись причины. А потому, жестом получив позволение, адмирал встал по стойке смирно и молча приготовился выслушать приказы.

В том, что они последуют, сомневаться не приходилось. Вряд ли лорд-защитник явился ночью ради светской болтовни или партии в вист.

– Бенедикт, хорошо ли ты помнишь нашу недавнюю беседу? – без излишних прелюдий начал правитель. – Несколько дней назад я велел ввести на территории Ледума военное положение и держать флот в состоянии постоянной боевой готовности.

– Так точно, милорд! – Бенедикт с особым усердием вытянул руки по швам. – Все было исполнено неукоснительно. Воздушные силы мобилизованы. Достаточно одного вашего слова, чтобы весь флот Ледума немедленно поднялся в воздух.

– Одного моего слова? – криво усмехнулся в ответ лорд Эдвард, внимательно наблюдая за реакцией. – Что ж, считай, оно у тебя есть.

Бенедикт вновь мастерски справился с удивлением, но горячая кровь помешала ему сохранить молчание и терпеливо дождаться дальнейших распоряжений.

– Корабли должны быть готовы к вылету… немедленно? – спросил он. – Этой ночью?

– Блестящая проницательность, – сухо похвалил лорд Эдвард. – Еще вопросы подобного рода?

– Виноват, милорд. – Адмирал мысленно укорил себя за излишнюю торопливость. – Думаю, вы сообщите то, что сочтете нужным.

– Слушай внимательно, Бенедикт. – Правитель властно кивнул. – Прежде всего, разумеется, о нашем разговоре никто не должен узнать. Тебе нужно сейчас же отправиться в штаб и сформировать маневренный, но боеспособный отряд дирижаблей, по численности примерно треть городского флота. Никакого шума, никакой боевой тревоги. Известить лишь тех, кто примет непосредственное участие в операции. Легенда такова: очередные ежемесячные учения.

– Слушаюсь, милорд.

– А теперь подробности задания, только для тебя, – продолжил лорд Эдвард, – покинув воздушное пространство Ледума, вы форсированным ходом направитесь в направлении Ламиума, аккуратно прокладывая курс над нейтральными территориями. Постарайтесь остаться незамеченными. Флот должен достигнуть границ города не позднее чем за тридцать пять минут до часа дракона. Как только этот час пробьет, корабли обязаны пересечь границы и… очистить Ламиум от вторгшихся в него оборотней из Пустоши. Все понятно, адмирал? Ты лично возглавишь эту операцию и дашь мне отчет.

Да, Бенедикту все было понятно. Более чем понятно.

Это значит – война. Война не объявлена официально, но уже ведется. Одним внезапным ударом правитель рассчитывает сегодня ночью захватить враждебно настроенный город, расположенный не так далеко от Ледума.