Тень Серафима

Но… что за странные детали про нападение нелюдей? Неужели лорд Эдвард желает подобным образом удержаться в хрупких границах мира? Слишком невероятное оправдание для нарушения границ и вторжения, ведь уже много лет оборотни не предпринимают серьезных попыток уничтожить человеческие города, как бывало раньше. Да и откуда бы лорду Эдварду вдруг стало известно об этом?

К тому же флоту Ледума все равно придется вступить в бой с защитниками Ламиума, что причинит городу значительные разрушения: их будет невозможно скрыть или приписать нелюдям.

Несомненно, все города Бреонии однозначно признают такие действия агрессией и примут соответствующие санкции.

Флот Ламиума невелик, но неразумно полагать, что какая-то третья часть дирижаблей Ледума быстро и без потерь расправится с ним. На стороне защитников будут стены, магическое поле и городские маги, включая лорда-защитника, а оборону всегда проще удержать, нежели прорвать. Из преимуществ на их стороне только неожиданность.

Тем не менее Бенедикт не стал высказывать крамольные мысли вслух, полностью доверяясь опыту и мудрости правителя. Очевидно, тот просто не посвятил его во все нюансы замысла. Перспектива, что правитель Ледума решил пожертвовать третьей частью своих воздушных сил, явно выставив себя агрессором и не приобретя ровным счетом никаких выгод, казалась слишком маловероятной.

А даже если и так… Бенедикт – солдат, долг которого – выполнить приказ, а не разбираться в тонкостях и хитросплетениях внешнеполитических интриг. И более того, он хороший солдат, чья верность и храбрость не может подвергаться сомнениям. Бенедикт готов погибнуть в сражении, если такова воля его лорда. Это будет достойная и славная смерть воина, которой нечего бояться или стыдиться.

Но, несмотря на эту решимость, Бенедикт постарался максимально прояснить ситуацию.

– Верно ли я понимаю, милорд, что мне стоит сформировать ударные группы из бойцов категории «Волкодав»?

Учитывая официально поставленную задачу, «волкодавы», специально подготовленные истребители оборотней, были бы как нельзя более кстати.

– Не думаю, Бенедикт, – невероятно мягко произнес лорд Эдвард, – я рекомендовал бы включить в состав групп опытных боевых магов и «серпов».

Адмирал щелкнул каблуками и поклонился, подтверждая полное понимание задачи. Бойцы высшей категории «Серп», элита вооруженных сил, ценились на вес золота: их обучение и тренировки требовали огромных затрат времени и средств.

Но результат того стоил.

«Серпы» работали малыми группами, действия их были согласованными и отработанными до мелочей. Обученные борьбе против магов, они выводили их из строя прежде, чем те успевали использовать свои сверхспособности, – так быстро и четко, как серп срезает головку колоса. Конечно, это не всегда удавалось осуществить беспрепятственно, но все же подразделения «серпов» представляли значительную угрозу для заклинателей.

Итак, становилось совершенно ясно, кто главная цель дерзкой ночной вылазки.

* * *

Впервые за долгие годы тягостного заточения Карл поднялся на самый верх по тем самым ступеням, по которым обычно спускался его тюремщик.

Грудь его высоко вздымалась от крайнего волнения, а волевые черты лица исказились палитрой противоречивых чувств.

Последние сутки наверху творилось нечто невообразимое! Сначала тайная встреча лорда Эдварда с вожаками старейших кланов, окончившаяся серьезной ссорой: Карл живо чуял животные эманации ненависти и гнева, исходящие от одного из сильнейших оборотней Виросы. Запах его эмоций заставлял кровь почти закипать в жилах, подобно красному вину, разогретому с ароматными специями.

Ранним утром, после ухода всех нелюдей, Карл вновь уловил агрессивные вибрации минералов. В тюрьму пожаловал некий незваный гость, тоже не совсем человек, который длительно беседовал с правителем. Дальше началось самое интересное: с беспредельной жестокостью незнакомец расправился с обоими стражами, войдя в состояние, близкое к трансу. Затем – приглушенные щелчки, в которых оборотень угадал звуки точных выстрелов, и новый персонаж ступил на сцену.

Карл был безгранично изумлен таким количеством посетителей, ни с того ни с сего наводнивших обычно безлюдную девятую башню. Заведенный годами порядок вещей нарушился, сломался, предвещая скорые изменения и в его собственной судьбе. Место уединенного заключения перестало быть тайным.

Однако никто до сих пор не нашел его, не обнаружил спрятанное минералами подвальное помещение, двойное дно башни. Выстроенная лордом система была незрима и столь совершенна, что мало кто сумел бы раскрыть ее секреты.

Карл жадно прильнул к надежно запертой двери, обитой железом, и, кажется, вообще перестал дышать. В мутном отражении металла растекались желтовато-зеленые огоньки – приметные радужки оборотня светились в полумраке. Уже второй рассвет встречал он, не сомкнув глаз, трепетно ожидая чего-то. И вот свершилось!

Внутрь башни вошел человек, способный рассекретить его укрытие. Маг, и весьма сильный.