Тень Серафима

Особенность золота заключалась в том, что это было единственное вещество на свете, которое до сих пор не удалось получить искусственным путем никому – ни алхимикам, ни ученым, ни даже магам, хотя все они очень старались.

Крылся в золоте некий секрет, ключ к которому был бесследно утерян.

С годами лорд Эдвард понял, что связь драконов с загадочным желтым металлом невероятно чутка и прочна. Они обращались с золотом, как с живым. Они чувствовали его настроение, слышали его голос, чувствовали его аромат, которого, по заверениям ученых мужей, не было и не могло быть ни у одного металла.

Все это не оставляло и тени сомнений: драконья магия опиралась на древнюю силу золота, однако обнаружить сию таинственную взаимосвязанность или хотя бы выявить какие-то закономерности самому лорду Эдварду не удавалось, хоть он и потратил на безрезультатные, пусть и очень любопытные исследования не одно десятилетие.

Вскрыть замки главной драконьей тайны оказалось не так-то легко: это были замки с секретом.

Внезапно внимание правителя привлекло нечто странное, происходящее внизу, на улицах. Едва заметно нахмурив брови, он подошел к высоким, оледеневшим снаружи окнам и остановился. Резким движением отбросив в сторону тяжелую портьеру, сквозь покрытое прозрачной наледью стекло лорд Эдвард смог в полной мере насладиться панорамным видом Ледума.

Чудесным видом – конечно, если вам нравятся города, закованные в серебряные льды и укутанные плотными облаками ядовитого желтого дыма.

* * *

Разбираться с неприятными чудесами отчаянно не было времени, а потому, не сбавляя скорости, Себастьян вихрем промчался по хорошо знакомой улице и свернул в ближайшую подворотню.

Церковь находилась, конечно, не на самой уж окраине, но где-то неподалеку. В отдаленных районах Ледум изобиловал такими вот путаными узкими улочками, темными кривыми проулками и совершенно неожиданными глухими тупиками.

Вкупе с отсутствием стражей порядка такое положение вещей в принципе способствовало благополучному избавлению от погони, однако лишь в теории. На деле же все оказалось не так-то просто.

Инквизиторы упрямо следовали за Себастьяном. Хотя их не было видно – хвала Изначальному! – прямо за спиной, ювелир чувствовал, что они безошибочно идут по следу, висят на хвосте, как свора прекрасно обученных гончих на лове. Кроме того, уже вскоре в ответ на поданный предводителем ликвидаторов сигнал, в разных концах города в небо запустили еще несколько сигнальных ракет!

Себастьян сразу же уловил закономерность: самая первая ракета выполняла роль условного центра, а остальные охватывали кольцом некую область вокруг, образовывая сеть. Сеть, которую сейчас будут аккуратно вытягивать из воды, вместе с попавшейся в нее неосторожной рыбой. Крупной или нет… не ему решать.

Снова оказаться в окружении, в ловушке… снова бежать. Уж и не привыкать к этому.

Но истинный смысл, ужас случившегося дошел до Себастьяна только минутой-другой позже, когда, петляя, как заяц, в мешанине городских задворок, он вдруг наткнулся сразу на двух человек, корчившихся в судорогах на сверкающем льду мостовой.

Несчастные задыхались и беспрерывно кашляли, исходя кровью. Тела жертв словно ломала незримая жестокая рука, а на губах обильно выступала странная грязно-желтая пена. Наметанный взгляд ювелира немедленно определил в обоих умирающих Искаженных – еще издали, прежде чем затихли страшные предсмертные хрипы.

Нет сомнений – люди были отравлены.

Его собственное необычное головокружение, которое он опрометчиво принял за последствия неудачной попытки изменить сущность, не спешило прекращаться, хуже того – с каждым шагом только усиливалось.

Наконец все встало на свои места: ракеты служили не только и не столько призывом для остальных братьев, терпеливо ожидающих сигнала. Проклятый отравленный порошок, сверкающей россыпью зависший над городом, по-видимому, содержал в себе некие особо активные вещества. Скорее всего, мелко истолченная крошка верно подобранных драгоценных камней, смешанных с ядовитыми растениями Виросы.

Себастьян и прежде слыхал о секретных разработках Инквизиции, направленных сугубо на борьбу с нелюдями, но сегодняшняя широкомасштабная демонстрация превосходила все мыслимые ожидания. Судя по всему, для чистокровного человека парящая в воздухе желтая дрянь была совершенно безвредна, а вот для остальных, которых в Ледуме немало…

Частицы ярко-желтой пыли, повсюду разносимые ветром, оседали на коже, волосах, со вдохом проникали в легкие, а с кислородом – прямиком в кровь. Они прилипали уже и к одежде Себастьяна, к широкополой шляпе, к потертому плащу. Концентрация яда была высока – защитные минералы накопили его достаточно и больше не могли нейтрализовать. Перед глазами повисла пелена.

Для Искаженных доза оказывалась смертельной уже после пары-тройки циклов дыхания. А какие последствия, черт подери, ждут его самого? Уже сейчас все особые способности, характерные для старшей расы сильфов, были недоступны. Лишившись их, Себастьян чувствовал себя так, будто оглох на одно ухо и ослеп на один глаз.